Lo squalo bocca grande trovato (per caso) in un mercato dello Zanzibar

Nel mese di dicembre del 2023, per la prima volta da quando conosciamo questo animale, un esemplare di squalo bocca grande è stato segnalato nell’Africa orientale. Si trattava purtroppo non di un animale vivo ma di un cadavere, eppure l'”avvistamento” è importante perché è un evento particolarmente raro: da quando abbiamo scoperto questa specie, nel 1976, l’abbiamo osservata meno di 300 volte, la maggior parte delle quali in seguito allo spiaggiamento di un cadavere. Su The Conversation, il biologo marino della Rhodes University Rhett Bennett spiega nel dettaglio la situazione di questa curiosa specie di squalo.

Enorme girino. Lo squalo bocca grande, unico rappresentante del genere Megachasma, è uno squalo di grandi dimensioni (può raggiungere i sei metri di lunghezza), ma la sua caratteristica più evidente è quella suggerita dal suo nome: ha una bocca sproporzionatamente grande, che lo fa assomigliare a una sorta di enorme girino. Nonostante le dimensioni, le fauci non sono da predatore: il bocca grande è uno squalo che si nutre esclusivamente di plancton, come fanno solo altri due squali, quello balena e quello elefante. Come detto, ne conosciamo l’esistenza da meno di cinquant’anni, quando un esemplare si impigliò nell’ancora di una nave della marina militare statunitense e venne portato a bordo. Da allora, sono stati registrati meno di 300 avvistamenti ufficiali.

Raro, ma non minacciato. Nessuno di questi, per ora, veniva dall’Africa orientale: l’esemplare scoperto lo scorso dicembre, invece, è stato trovato in un mercato del pesce in Zanzibar, dov’era in vendita per l’equivalente di 17$. Per quanto sia una tragedia che l’animale fosse morto, la scoperta del suo cadavere ha un’enorme importanza per chi studia questo squalo: ora, infatti, sappiamo che vive anche in quelle acque, dove finora non era mai stato osservato. Questo potrebbe aiutarci a scoprire qualcosa di più su questa specie: lo squalo bocca grande è stato trovato un po’ ovunque negli oceani del mondo, ma non siamo ancora riusciti a osservarlo nel suo habitat naturale, né a scoprire dove si riproduce e dove dà vita ai suoi cuccioli (vivi). In altre parole, non sappiamo quanti ne esistano e neanche come vivano, ma possiamo supporre che ce ne siano parecchi, semplicemente non li abbiamo ancora visti.