Perché la pipì è gialla? Non è una domanda banale

La pipì può assumere diverse gradazioni di colore in base all’idratazione, ai farmaci e agli alimenti ingeriti, ma di norma è di un giallo inconfondibile. Da che cosa dipende questa sfumatura? Da 125 anni gli scienziati sanno che la flora intestinale riduce la bilirubina, una sostanza che deriva dalla distruzione dei globuli rossi, in urobilina, un pigmento responsabile del colore giallo delle urine. Ma il processo esatto alla base di questa trasformazione era ancora poco chiaro.

Merito di un enzima. Brantley Hall, Professore del Dipartimento di Biologia cellulare e Genetica molecolare dell’Università del Maryland, spiega così questo ritardo negli studi: «L’intestino è un ambiente povero di ossigeno, e molti dei batteri intestinali non sopravvivono se è presente troppo ossigeno, cosa che rende difficile coltivarli e usarli per esperimenti nei laboratori». Sfruttando i progressi nel sequenziamento genomico sui microrganismi intestinali Hall ha scoperto un enzima chiave nel processo che conferisce alla pipì il colore giallo.

L’enzima si chiama bilirubina reduttasi: «Il suo compito è convertire la bilirubina in un sottoprodotto privo di colore chiamato urobilinogeno» spiega Hall «l’urobilinogeno poi degrada spontaneamnte in una molecola chiamata urobilina, responsabile del colore giallo a tutti noi familiare».

Oltre al colore. Potrebbe sembrare una scoperta squisitamente “tecnica”, ma in realtà questo nuovo tassello potrebbe aiutare a comprendere meglio alcuni problemi di salute che hanno origine nell’intestino. La bilirubina è formata dal normale processo di distruzione dell’eme (un complesso chimico) nei globuli rossi al termine del loro ciclo vitale di 120 giorni. Livelli troppo alti di bilirubina possono danneggiare il cervello e creare condizioni molto pericolose per la salute. In questo senso, la scoperta dell’enzima che la demolisce è un passo importante ai fini terapeutici.

Ittero e calcoli. La bilirubina riduttasi è presente in quasi tutti gli adulti sani, ma in misura minore nei neonati e negli adulti che soffrono di malattie infiammatorie intestinali. Nei bambini appena nati, il malfunzionamento della distruzione della bilirubina è associato a una condizione chiamata…