Alzheimer: il ruolo delle “cellule spazzine” della microglia

Una rara mutazione genetica che altera in modo radicale il comportamento della microglia, l’insieme delle cellule immunitarie del cervello, renderebbe tre volte più probabile il rischio di sviluppare Alzheimer. Al di là dell’occorrenza della mutazione in sé, appunto non frequente, la ricerca condotta dal Picower Institute for Learning and Memory del MIT di Cambridge, Massachusetts, getta una nuova luce sul ruolo di queste cellule nella malattia di Alzheimer.

Addetta alle pulizie. Oltre a costituire la prima linea di difesa del sistema nervoso centrale contro i patogeni, la microglia, che comprende circa il 10% di tutte le cellule cerebrali, svolge importantissime “funzioni di mantenimento”. Rimuove i neuroni che non comunicano in modo adeguato, evitando che l’informazione si disperda su binari morti, e si sbarazza degli aggregati proteici che quando si accumulano sono associati a malattie neurodegenerative come appunto l’Alzheimer. 

Guardiana difettosa. Quando però è affetta dalla mutazione TREM2 R47H/+, la microglia mutante è più soggetta a infiammazione, risponde in modo meno efficiente ai danni neuronali e sembra meno capace di ripulire l’ambiente cerebrale dalle sostanze di scarto. Gli autori dello studio hanno ottenuto due linee cellulari di microglia, una mutata e una non, a partire da colture cellulari umane derivate da cellule staminali di una donatrice sana. La microglia affetta dalla mutazione ha espresso molti più geni connessi ai processi infiammatori e alle risposte immunitarie e si è dimostrata molto più incline ad infiammarsi in seguito a un’infezione.

Arrivo: solo un attimo… Quando hanno messo alla prova le funzioni ripulitrici di queste cellule immunitarie, gli scienziati si sono accorti che la microglia mutante si sbarazzava dei detriti comunemente presenti nei tessuti cerebrali, come i depositi di proteina beta-amiloide, in modo meno efficiente. Era anche meno “solerte” nell’accorrere verso i neuroni danneggiati: quando i ricercatori hanno simulato un danno ai neuroni in coltura con un laser, la microglia mutata è parsa meno incline a dirigersi verso le cellule danneggiate. 

Forbici fuori controllo. Allo stesso tempo, trasferita in cervelli di topi in vita, la…