Scoperta della menopausa negli scimpanzé: può spiegare quella umana?

Le femmine di un gruppo di scimpanzé (Pan troglodytes) dell’Uganda vanno in menopausa e continuano a vivere per un lungo periodo anche dopo la fine dell’età fertile. È la prima volta che questa fase fisiologica della vita femminile viene accertata anche in un primate non umano. Finora infatti la menopausa era stata documentata con certezza soltanto nella nostra specie e in alcuni cetacei. Un paio di studi da poco pubblicati dimostrano invece che questo passaggio è più diffuso di quanto si credesse, e mettono in dubbio una delle ipotesi prevalenti sulla sua origine.

Come le femmine sapiens. Un team di scienziati guidati da Kevin Langergraber, primatologo dell’Arizona State University (USA), ha seguito per 21 anni, dal 1995 al 2016, 185 femmine della comunità di scimpanzé selvatici Ngogo, nel Kibale National Park in Uganda. La probabilità di nuove nascite è scesa naturalmente dopo i 30 anni delle femmine, azzerandosi sopra i 50 anni. Ciò nonostante, diverse femmine hanno vissuto un altro lungo pezzo di vita in salute, arrivando in alcuni casi ben oltre i 60 anni.

Secondo gli autori dello studio, le femmine Ngogo trascorrono circa un quinto della loro vita adulta in questo periodo post riproduttivo – ben oltre quanto immaginato finora dagli scienziati. Infatti, si è sempre ritenuto che le femmine di scimpanzé e della maggior parte dei mammiferi continuasse a riprodursi praticamente fino alla fine della vita.

Cambiamenti ormonali. L’arrivo della menopausa è stato confermato dalle analisi delle urine delle femmine Ngogo, nelle quali gli scienziati hanno cercato la presenza di quattro tipi di ormoni riproduttivi. Nelle femmine di uomo, i livelli di due di questi ormoni calano all’arrivo della menopausa, e quelli di altri due aumentano. Lo stesso sembra avvenire in questi primati nostri “cugini”. 

Una felice eccezione? Da un lato, la novità della scoperta fa pensare che il caso della comunità Ngogo possa essere piuttosto fortunato rispetto agli standard. Questa comunità di scimpanzé è infatti isolata e poco disturbata dalle attività dell’uomo o di altri primati: le femmine perciò hanno la possibilità di vivere a lungo lontane da pericoli, raggiungendo più spesso la vecchiaia.

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