Perché il fuoco è importante (anche se diventa un pericolo)

D’estate, con gli incendi incontrollabili che devastano le nostre terre, il fuoco fa paura. Eppure, il suo ruolo è stato centrale per l’evoluzione e la vita degli esseri umani: per centinaia di migliaia di anni, le fiamme ci hanno accompagnato in giro per il mondo, e hanno persino plasmato il nostro corpo.

Che cosa sarebbe successo però se i nostri antenati non avessero trovato il modo per addomesticare il fuoco? Certamente adesso saremmo molto diversi, molto meno numerosi e probabilmente anche molto differenti fisicamente. Tutta la storia umana infatti gira attorno al momento in cui è stato scoperto che il fuoco si poteva sfruttare, controllandone la potenza.

I primi esempi di uso del fuoco risalgono almeno a un milione di anni fa, e sono stati ritrovati in una grotta sudafricana. «Ma sono “evidenze di fuoco” e non ancora focolari più strutturati dove si vede un uso continuo del fuoco per lunghi periodi di tempo», dice Francesco Berna, archeologo all’Università Simon Fraser, a Burnaby, in Canada.

Berna studia l’origine dell’uso del fuoco e ritiene che i primissimi esseri della linea umana che hanno imparato a usare il fuoco siano stati Homo erectus. «Il vero e proprio controllo del fuoco è un passo più complesso, dal punto di vista comportamentale e cognitivo. Ed è molto più difficile da dimostrare», spiega Berna.

Il cibo cucinato con il fuoco. In questa lunga storia, un punto cruciale è stato il momento in cui uno dei nostri antenati (forse Homo habilis) ha cominciato a cucinare il cibo, come afferma l’antropologo inglese Richard Wrangham. E questo ci ha dato un grandissimo vantaggio. Il cibo cotto infatti è più digeribile, e così le calorie risparmiate per digerire furono usate per ingrandire il cervello.

Il tutto avvenne, ovviamente, nei tempi dell’evoluzione, nel giro di qualche centinaio di migliaia di anni. Anche se, per l’enorme salto evolutivo che ha condotto allo sviluppo di Homo sapiens, il fuoco non è più considerato l’unico fattore.

Berna, ma anche altri paleontologi, fanno notare come molti siti archeologici non avessero resti di focolari. È dunque possibile che varie popolazioni di Homo abbiano occupato l’Europa e il resto del mondo senza il controllo sistematico del fuoco.

Nel loro caso, le calorie necessarie a ingrandire il cervello furono ricavate dai tessuti animali come il midollo e il cervello delle prede: «Ci sono molti resti fossili di grossi erbivori, come elefanti o cavalli, con il cranio…