Il trucco delle noci a lunga conservazione degli scoiattoli volanti

Nella foresta pluviale dell’isola di Hainan, in Cina, vivono due specie di scoiattoli volanti che hanno inventato un nuovo modo per preservare le noci di cui si nutrono: permette loro di nasconderle meglio e anche di posticiparne la data di scadenza – come dice uno studio pubblicato su eLife. Le specie sono lo scoiattolo volante dell’Indocina (Hylopetes phayrei) e scoiattolo volante multicolore (Hylopetes alboniger): entrambe hanno una sottospecie che vive solo sull’isola di Hainan, ed è solo qui (finora) che è stato osservato questo comportamento, una novità assoluta non solo tra gli scoiattoli volanti ma tra gli animali in generale.

Tenone e mortasa. In termini ingegneristici, il metodo è quello dell’incastro a tenone e mortasa. In termini pratici, questo significa che gli scoiattoli scavano con le unghie dei solchi verticali sul lato delle noci; vanno poi in cerca di rami a forma di Y, e incastrano la noce nel punto in cui si incontrano. I solchi aiutano gli scoiattoli a incastrare le noci più a fondo: in questo modo non c’è rischio che cadano, e rimangono inaccessibili a tutti i concorrenti che vivono nel sottobosco. Il comportamento è stato osservato grazie all’uso di 32 telecamere a infrarossi, posizionate nei punti in cui gli scienziati avevano in precedenza trovato delle noci incastrate tra i rami: in questo modo hanno potuto osservare gli scoiattoli volanti in azione, e scoprire la loro tecnica.

Cibo A lunga conservazione. Altre specie di scoiattoli volanti (ma anche di scoiattoli e basta) usano un altro metodo per accumulare le noci: le seppelliscono nel sottobosco, sotto uno strato di foglie. Questo metodo ha però una controindicazione: il sottobosco è umido, e nel giro di due o tre mesi c’è il rischio che la noce germogli e diventi quindi meno appetibile. Gli scoiattoli volanti di Hainan, invece, hanno scoperto che conservare le noci all’aria aperta le preserva più a lungo, e ne impedisce la germinazione: oltre che più sicuro, il cibo conservato con il metodo cinese è anche a lunga conservazione.