Il pisolino subacqueo degli elefanti marini

Qual è il mammifero che dorme di meno al mondo? Al momento il record, con circa due ore ogni 24, è dell’elefante africano, ma un nuovo studio pubblicato su Science lo mette in discussione: ci sono infatti altri elefanti, quelli marini, che passano gran parte della loro giornata svegli, soprattutto durante i lunghi viaggi che compiono per andare in cerca di cibo. Come fanno a riposarsi se stanno in alto mare per mesi?

Come rivela lo studio – il primo ad analizzare l’attività cerebrale di un mammifero marino selvatico – gli elefanti marini hanno inventato un metodo che a noi sembra spaventoso: si addormentano sott’acqua, e recuperano le forze mentre scendono lentamente verso il fondale. Ci pensa poi il loro cervello a svegliarli prima che sia troppo tardi.

ALLA FACCIA del pisolino. Per anni chi studia gli elefanti marini si è chiesto quando dormissero, almeno quando sono in mare in cerca di cibo: lo fanno per periodi molto lunghi, a volte per interi mesi, durante i quali non mettono mai zampa a terra. Per scoprire in che modo riescano a infilare un po’ di sonno nei loro periodi di caccia, un team dell’università di Santa Cruz, in California, ha equipaggiato 13 esemplari con cuffiette di neoprene dotate di elettrodi, che hanno registrato il loro encefalogramma sia durante i periodi di veglia sia durante quelli di sonno.

Abbiamo così finalmente scoperto quando gli elefanti marini dormono: mentre nuotano. Ogni tanto, durante la caccia, quando devono recuperare le forze, questi animali “spengono il cervello” ed entrano in un sonno profondo, che li fa entrare in fase REM e attiva una sorta di “paralisi del sonno”: il loro corpo si irrigidisce e gli elefanti marini cominciano a scendere verso il fondale lentamente e seguendo una traiettoria a spirale.

SONNO: Di chi è il record? Quando poi hanno dormito abbastanza, e soprattutto quando stanno per finire l’ossigeno (sono pur sempre mammiferi), il cervello degli elefanti marini si riattiva, e gli animali tornano in superficie a respirare prima di riprendere la loro caccia.

Sprofondare per centinaia di metri mentre si dorme potrebbe sembrare spaventoso, ma c’è un motivo per cui gli elefanti marini non si limitano a fare un pisolino galleggiando in superficie: lo fanno per evitare i predatori (orche e squali), che li aspettano a basse profondità per attaccare. È anche il motivo per cui questi brevi riposi sembrano un po’ frettolosi, e raramente superano i dieci minuti di durata.

C’è da dire che, rispetto all’elefante africano che mantiene tutto l’anno una media di due ore di sonno al giorno, quelli marini recuperano ampiamente durante i periodi che passano a terra, quando dormono circa 10 ore al giorno.