La femmina di ratto gigante africano che sigilla la propria vagina

Il ratto gigante africano (Cricetomys gambianus), oltre a essere uno dei roditori più grandi del mondo, è anche tra i più sottovalutati. Estremamente intelligente come tutti i ratti, è possibile addestrarlo per una serie di compiti complessi, dall’individuazione di ordigni inesplosi alla consegna di viveri e beni di prima necessità in zone colpite da disastro. È un animale molto utile all’uomo, insomma, ma c’è un problema: ce ne sono pochi, e quelli che ci sono si riproducono molto lentamente.

Ora sappiamo che c’è un segreto dietro alla loro bassa prolificità, scoperto da un team della Cornell University: è una scelta volontaria delle femmine, che dopo aver partorito un figlio si “chiamano fuori” dal mercato e sigillano la propria vagina. I risultati sono pubblicati su Current Biology.

QUI NON SI PASSA! È dal 2019 che Alexander Ophir, uno degli autori dello studio, si occupa della riproduzione del ratto gigante africano, che come detto fa pochissimi figli e raramente più di uno alla volta, al contrario di tutti gli altri ratti. Questi roditori possono vivere fino a otto anni, e ci sono femmine che non fanno un figlio prima dei quattro – e quasi sempre, dopo averlo fatto, si fermano lì invece di continuare a riprodursi.

Un’analisi del sistema riproduttivo di queste femmine, confrontato con quello di femmine ancora fertili, ha dimostrato che le prime hanno, letteralmente, la vagina sigillata, e un utero di dimensioni minori della media. Si tratta di modifiche fisiologiche radicali che “scattano” nell’animale subito dopo la prima gravidanza, e che tolgono la femmina in questione dal pool riproduttivo.

Una mamma per volta. Le modifiche sono però reversibili. Il team ha osservato casi in cui la femmina fertile di un branco è morta: la reazione delle compagne è stata quella di “de-sigillare” le proprie vagine, tornando quindi in grado di riprodursi e di portare a compimento una gravidanza.

Un altro dettaglio importante è che questi cambiamenti sono avvenuti sempre in risposta a uno stimolo sociale (una gravidanza, una morte…), mai a uno ambientale: l’ipotesi è che questi cambi di stato in termini di fertilità siano regolati e coordinati tra le diverse femmine del branco a livello ormonale, ipotesi sostenuta anche dal fatto che quando le femmine sigillano la propria vagina cambiano mestiere, e cominciano a dedicarsi alla cura della compagna fertile.