Il mostro marino trovato sulle Alpi svizzere

Le Alpi svizzere potrebbero sembrare il luogo più improbabile del mondo nel quale ritrovare i resti di un mostro marino, ma quelle che oggi sono montagne altissime un tempo erano sommerse sotto le acque della Tetide. E proprio in quelle montagne sono stati scoperti i resti di quello che potrebbe essere il mostro marino più grosso mai esistito: un ittiosauro di una specie ancora non identificata, ritrovato tra le rocce della Kössen Formation insieme ai resti di altri due ittiosauri sconosciuti. La scoperta, descritta su Journal of Vertebrate Paleontology, è importante non solo perché il “mostro” in questione è una delle creature più grosse mai vissute sulla Terra, ma anche perché risponde a un mistero ormai decennale che riguarda gli ittiosauri.

Denti o non denti? Partiamo dalle basi: gli ittiosauri non erano dinosauri, ma rettili marini comparsi nel Triassico ed estintisi durante il Cretaceo, pochi milioni di anni prima dell’arrivo dell’asteroide di Chicxulub. I fossili ritrovati nelle Alpi svizzere risalgono al tardo Triassico, circa 200 milioni di anni fa, e sono stati scavati tra il 1976 e il 1990, ma sono stati analizzati solo ora, e chi l’ha fatto spiega che sono fondamentali innanzi tutto perché rispondono a un dubbio atavico riguardo agli ittiosauri, in particolare quelli più grossi: avevano i denti?

Sembra una domanda banale, ma come spiega Martin Sander, primo autore dello studio, «per molto tempo non abbiamo trovato denti, e abbiamo dato per scontato che non ce li avessero». Ora invece i denti ci sono: quello trovato sulle Alpi svizzere è lungo 10 cm ed è solo mezzo dente, e ha una radice che è larga il doppio di quelle dei più grossi denti di ittiosauro trovati finora. Usando la dimensione dei denti come proporzione, lo studio calcola che l’animale intero superasse i 20 metri di lunghezza.

Qual è il più lungo? Anche i resti degli altri due ittiosauri confermano le loro dimensioni: del secondo esemplare è stata ritrovata una gigantesca vertebra e alcune costole, mentre del terzo addirittura sette vertebre. Tutti questi resti confermano che le tre nuove specie (ancora non descritte e “battezzate”) erano lunghe tra i 15 e i 20 metri, e la più grossa superava probabilmente in lunghezza lo Shastasaurus, un ittiosauro scoperto nella British Columbia e lungo circa 21 metri.

I “mostri delle Alpi” potrebbero quindi essere gli ittiosauri più grossi mai scoperti, e tra i vertebrati più enormi mai vissuti sul Pianeta: la loro unica concorrenza al momento è un altro ittiosauro scoperto nei pressi di Bristol e identificato solo da un pezzo di mascella che sembra indicare che l’animale era lungo circa 26 metri. L’ittiosauro di Bristol, però, era sdentato,…