I cetacei che vanno in menopausa vivono di più

A lungo ignorata e addirittura considerata un errore evolutivo, la menopausa, negli uomini ma anche negli animali, sta rapidamente diventando un argomento di grande interesse – negli ultimi anni, per esempio, abbiamo scoperto che anche gli scimpanzé femmina la attraversano, e più di recente vi avevamo parlato di uno studio al riguardo sulle orche. Oggi torniamo a parlare di cetacei, il gruppo nel quale esistono più specie diverse che vanno in menopausa: uno studio pubblicato su Nature dimostra come le specie nelle quali le femmine vanno in menopausa sono quelle in cui questi animali vivono più a lungo – e propone anche una spiegazione di questo fatto.

Chi va in menopausa vive di più. Esistono cinque specie di odontoceti (cetacei con i denti) le cui femmine vanno in menopausa: il globicefalo di Gray, la pseudorca, l’orca, il narvalo e il beluga. In tutte queste specie, l’aspettativa di vita delle femmine è altissima: le orche, per esempio, vivono fino a ottant’anni, mentre i maschi della stessa specie si fermano a quaranta. Discorso analogo, ma meno estremo, per le specie di cetacei che non vanno in menopausa: le femmine di capodoglio, per esempio, vivono intorno ai 65 anni, 15 in meno in media delle orche. Secondo gli autori dello studio, il motivo di questa sproporzione è legato prima di tutto alla socialità di questi cetacei.

Insegnamenti. Orche, pseudorche, globicefali… hanno tutti strutture sociali complesse, nelle quali è normale che le generazioni si accavallino: le madri si prendono cura dei loro figli e anche dei loro nipoti, e continuano a farlo anche quando hanno passato la loro età riproduttiva. La loro esperienza di vita è molto utile per la loro progenie, che può imparare a cacciare e a trovare i luoghi migliori per procurarsi il cibo osservando direttamente la matriarca.

Processo di adattamento. La menopausa è dunque un modo per allungare l’aspettativa di vita di un animale senza allungarne la vita riproduttiva (che è comunque costosa): in questo modo, i cetacei che la sfruttano possono garantire l’integrità e l’efficienza del loro gruppo sociale.