La scienza della curiosità: perché è importante essere curiosi?

La curiosità è il motore dell’esplorazione umana e della ricerca scientifica, la scintilla che dirige i nostri interessi e motiva gli sforzi nello studio e nel lavoro. È uno dei nostri più grandi punti di forza, eppure per la scienza questo così fondamentale stato psicologico è ancora poco noto: le sue basi neurologiche sono tuttora oggetto di indagine. Non c’è accordo nemmeno sulla definizione di “curiosità”. Ridotta all’osso, infatti, si tratta della spinta a raccogliere informazioni sul mondo, una prassi che ci accomuna agli organismi più elementari. Ma è evidente che c’è una bella differenza tra un’ameba intenta a esplorare il proprio habitat e la sete di conoscenza che in alcuni membri della nostra specie (come Leonardo da Vinci) ha toccato vette ineguagliabili. Che cos’è dunque la curiosità? Che cosa la alimenta? Come cambia nel tempo e perché certe persone sono più curiose di altre?

«La curiosità è la forza trainante dell’apprendimento delle cose del mondo», spiega Celeste Kidd, neuroscienziata dell’Università della California a Berkeley. «È ciò che ci motiva a far ricerca sulle questioni che non capiamo, in modo da imparare da esse. È come un circolo continuo che opera al di sopra della nostra comprensione: ci attira verso l’incertezza, e in questo modo ci aiuta ad apprendere come funziona il mondo». Chi è curioso “sa di non sapere” e allo stesso tempo non vede l’ora di capirne di più, in un piacevole e inesauribile circolo vizioso: «Per realizzare che si sta sperimentando un certo grado di incertezza, c’è bisogno di masticare almeno un poco di un dato argomento», continua Kidd. «Una volta che ci si trova nell’incertezza, la curiosità interviene per motivarci a risolverla: si impara ancora un po’ e così si diventa “non certi” su nuove cose. In sostanza è una raffinata soluzione evolutiva per motivare le creature intelligenti a continuare a espandere le loro conoscenze nel corso della vita».

Le cose che attirano la nostra curiosità sembrano rispondere a una legge universale sul grado di incertezza che devono sollecitare. «Desideriamo trovare cose da apprendere che siano un po’ più sorprendenti e nuove rispetto a quelle che sappiamo, ma non troppo», chiarisce Kidd. In un esperimento, la scienziata ha messo alla prova l’attenzione di bambini di 7 e 8 mesi con una serie di stimoli visivi di predicibilità variabile, come camion dei pompieri giocattolo che venivano nascosti da un pannello per ricomparire, oppure no, quando il pannello veniva…