Le balenottere si stanno ibridando tra loro: cosa rischiano?

Il genere Balaenoptera comprende otto specie di cetacei: le balenottere appunto; le due più note e diffuse sono Balaenoptera musculus, la balenottera azzurra, e Balaenoptera physalus, la balenottera comune. Ebbene, questa divisione apparentemente semplice si sta rivelando più complicata del previsto: un’analisi approfondita del genoma della balenottera azzurra, pubblicata su Conservation Genetics, dimostra come queste due specie si stiano ibridando sempre più spesso. Non solo: gli esemplari che nascono da queste unioni, invece di essere sterili come capita spesso con gli ibridi, sono fertili, e contribuiscono ad aumentare la variabilità del cocktail genetico delle balenottere.

Comune o azzurra? Lo studio è stato condotto a partire dal DNA delle balenottere azzurre, in particolare la loro popolazione nord atlantica, la cui genetica, si legge nello studio, è “poco conosciuta e poco capita”. Il team del Royal Ontario Museum di Toronto ha collezionato dati sia da balenottere viventi, sia da esemplari conservati nelle collezioni di diversi musei del mondo.

La prima cosa che lo studio ha messo in evidenza è come nel genoma delle balenottere azzurre ce ne sia in media il 3,5% che proviene dalle balenottere comuni. Il motivo è facile da spiegare, e già lo conoscevamo da tempo: balenottere azzurre e comuni si accoppiano tra di loro, una caratteristica peculiare per due specie che si sono separate evolutivamente almeno 8 milioni di anni fa.

Ibridazione unidirezionale. Ancora più interessante, però, è la scoperta che gli ibridi che nascono dall’accoppiamento di balenottere di specie diverse non sono sterili, come capita spesso con gli ibridi, ma fertili, e possono quindi produrre prole a loro volta. Un altro dettaglio inaspettato: il flusso di materiale genetico è unidirezionale, e va solo dalle comuni alle azzurre; questo significa che le seconde portano nel loro genoma tracce del DNA delle prime, mentre il viceversa non vale. Non sappiamo esattamente perché, ma l’ipotesi più plausibile è che sia una questione di numeri: nell’area del nord Atlantico ci sono molte più balenottere comuni che azzurre. La notizia ha anche un lato oscuro: un eccesso di ibridazione potrebbe paradossalmente portare alla perdita di variabilità genetica nella specie meno numerosa, “schiacciata” dalle influenze esterne. Ma qui entra in gioco la conservazione di una specie in pericolo: se i numeri delle balenottere azzurre tornassero a crescere, il problema si risolverebbe da solo.