Sistema immunitario: perché ci sentiamo depressi o ansiosi quando ci ammaliamo?

Se avete l’impressione che il virus che avete preso si sia portato via oltre alle energie anche il vostro buon umore niente paura: sentirsi svogliati, inappetenti, deconcentrati, solitari, persino ansiosi o depressi è piuttosto normale, durante un’infezione. Ma da cosa dipende? Un indizio: ancora una volta, c’è lo zampino del sistema immunitario.

Invasione in corso! Come spiega un articolo pubblicato su The Conversation, questa ondata di malumore non è tanto legata al patogeno in sé, quanto alla reazione del sistema immunitario all’invasione di virus o batteri. In particolare, è dovuta al lavoro delle citochine pro-infiammatorie, proteine-segnale che funzionano come mezzo di comunicazione tra le cellule immunitarie, e tra esse e vari organi del corpo umano.

Quando questo tipo di messaggero raggiunge il cervello, è capace di modificare l’attività di molte delle sue strutture e anche di spingerci a comportarci diversamente: ci lamentiamo della fatica e del dolore, non riusciamo a concentrarci, ad apprendere e ricordare, respingiamo le interazioni sociali e diventiamo ultrasensibili agli stimoli negativi. Se l’infezione prosegue, e negli individui più vulnerabili, questo malessere può sfociare in episodi di ansia o depressione.

Ammalati per la scienza. Il fatto che sia il sistema immunitario e non l’azione di virus come quello dell’influenza a causare il calo dell’umore è stato dimostrato anche in via sperimentale. Gli scienziati dell’Ospedale Universitario di Essen, in Germania, hanno iniettato in un centinaio di volontari un liposaccaride, un componente della membrana del batterio Escherichia Coli che il sistema immunitario umano riconosce come ostile.

Voglio solo il mio letto… Le citochine dei volontari si sono scatenate in tutto il corpo come durante le vere infezioni, anche in assenza di un vero patogeno, e hanno raggiunto il loro cervello dove hanno innescato una serie di malesseri tipicamente influenzali. I volontari hanno lamentato un senso di affaticamento, il desiderio di tornare a casa, il disinteresse per una serie di attività proposte oltre a una serie di dolori. Benché nessuno lo fosse prima dell’esperimento, alcuni di loro si sono detti ansiosi o depressi. 

Abbattuti a…