Le renne in inverno vedono la luce UV

Due Natali fa, su questo sito, vi avevamo parlato dei superpoteri delle renne, le caratteristiche fisiologiche che permettono loro di sopravvivere in un ambiente ostile come l’Artico. E l’anno scorso vi avevamo parlato nel dettaglio di uno di questi superpoteri: il fatto che, con l’arrivo dell’inverno, gli occhi delle renne cambino colore e diventino azzurri, allo scopo di vederci meglio durante la notte amplificando anche le più fioche fonti di luce. Ora, uno studio condotto in Scozia e pubblicato su i-Perception rivela i dettagli di questa trasformazione, e in particolare il fatto che, quando hanno gli occhi azzurri, le renne sono in grado di vedere la luce ultravioletta (UV). È questo che permette loro di individuare i licheni di cui si nutrono anche nella notte artica.

Occhiali da sole al contrario. Sapevamo già che gli occhi azzurri delle renne le aiutavano a vederci meglio durante le tempeste di neve, e in generale in un ambiente che è di un uniforme colore bianco, e che rischia di accecare chiunque lo guardi senza una qualche forma di protezione. Ed è anche a questo che pensavamo che servissero gli occhi: ci aspettavamo che fungessero da occhiali da sole, e in particolare che riflettessero la radiazione ultravioletta, che può essere dannosa per la vista. In realtà, gli occhi delle renne fanno esattamente il contrario, “facendo entrare” fino al 60% della luce UV: il risultato è, in generale, che questi animali ci vedono meglio. Ma più nello specifico, vedere l’ultravioletto permette alle renne di individuare il loro cibo preferito: uno specifico lichene.

Quell’unico lichene… Nelle Highland dove è stato condotto lo studio vivono circa 1.500 specie diverse di licheni, eppure nonostante la varietà del menù le renne scozzesi si nutrono quasi esclusivamente di una sola varietà, Cladonia rangiferina, nota anche (erroneamente) come “muschio delle renne”. Oltre a essere una sola specie in mezzo a migliaia, Cladonia è anche di colore bianco, e dovrebbe quindi essere difficile da individuare in mezzo alla neve. È qui che entrano in gioco i superpoteri delle renne: invece di rifletterla, il lichene assorbe la luce ultravioletta, e agli occhi delle renne appare quindi come una macchia scura in un paesaggio bianco. Un’analisi di altre specie di lichene delle quali occasionalmente le renne si nutrono ha confermato questi risultati: anch’esse hanno dimostrato un forte potere assorbente sotto luce UV, e sono quindi facili da individuare per gli occhi specializzati delle renne.