Un comune farmaco contro raffreddore e allergie è stato dichiarato inefficace

La Food and Drug Administration (FDA), l’agenzia che negli Stati Uniti si occupa di regolamentare farmaci e alimenti, ha stabilito che un comune principio attivo usato nei farmaci contro il raffreddore e le allergie è privo di efficacia.

I decongestionanti nasali da prendere per bocca a base di fenilefrina non sono efficaci – nel dosaggio approvato – nel decongestionare le mucose nasali e liberare il naso come promettono. Il giudizio riguarda molti farmaci da banco diffusi negli Stati Uniti, ma anche alcuni noti rimedi anti-raffreddore in pastiglia usati in Italia.

Due importanti precisazioni. Il verdetto della FDA non mette in dubbio la sicurezza di questi medicinali, che possono non funzionare ma che non sono pericolosi per i consumatori, e non riguarda i decongestionanti nasali sotto forma di spray, che sembrano avere un’efficacia per lo meno contenuta e di durata limitata. Ora l’agenzia USA dovrà decidere che cosa fare dei prodotti in commercio con queste caratteristiche, considerando che solo nel 2022 gli americani hanno acquistato, secondo le stime, 242 milioni di prodotti decongestionanti a base di fenilefrina.

Un passo indietro. La fenilefrina si lega a specifici recettori nei vasi sanguigni, che li fanno restringere. In linea di principio questo meccanismo dovrebbe ridurre la congestione nasale. Raffreddori e allergie causano infatti una dilatazione dei vasi sanguigni nelle vie nasali e di conseguenza un aumento della produzione di muco e una sensazione di ridotto passaggio dell’aria attraverso le narici.

La costrizione dei vasi sanguigni aiuterebbe a ridurre quella fastidiosa percezione di “naso tappato” – lo stesso principio sfruttato da un’altra famiglia di decongestionanti nasali, quelli a base di pseudoefedrina. Quest’ultima è un composto di provata efficacia nel ridurre la congestione nasale ma storicamente sfruttato per la produzione illegale di alcune sostanze come le metanfetamine. Negli anni 2000, maggiori limitazioni negli USA nella produzione di pseudoefedrina fecero decollare il mercato della fenilefrina, anche se gli studi clinici che testavano il suo uso come decongestionante orale nella dose raccomandata non avevano riportato differenze eclatanti tra questa e il placebo.

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