La tigre dai denti a sciabola ruggiva o faceva le fusa?

Che verso faceva la tigre dai denti a sciabola? Facile rispondere “ruggiva”: in fondo era un grosso felino. Ma i felini fanno anche le fusa, e in effetti nella famiglia Felidae si possono distinguere due sottofamiglie: Pantherinae (pantere, giaguari, leoni, leopardi…), che ruggiscono, e Felinae (gatti, ghepardi, linci, ocelot…), che invece emettono quel rumore che rilassa tanto noi umani.

Differenze. La differenza tra le due sottofamiglie sta nelle ossa ioidi, che si trovano alla base della gola e che sono fondamentali per la fonazione (ce l’abbiamo anche noi umani): i gatti che fanno le fusa ne hanno nove, quelli che ruggiscono ne hanno sette. E ora un nuovo studio pubblicato su Journal of Morphology prova a capire dove vada collocata la tigre dai denti a sciabola (Smilodon fatalis) in questo scenario.

La differenza tra le due modalità di vocalizzazione dei felini è quindi nelle due ossa ioidi mancanti nei gatti che ruggiscono. Anche la tigre dai denti a sciabola ha sette di queste ossa, il che potrebbe far pensare che ruggisse come fanno i leoni. Il problema è che la struttura ossea di questo felino era uguale a quella delle pantere solo numericamente, mentre la forma e la posizione delle sette ioidi era diversa da quelle delle attuali Pantherinae, ed era più vicina a quella della sottofamiglia “fusante”.

L’oggetto dello studio. Lo studio del team della North Carolina State University si è concentrato quindi non sulle differenze più evidenti (la mancanza di due ossa), ma su quelle morfologiche tra le ossa esistenti. Per farlo, hanno usato 105 diverse ossa ioidi di Smilodon, perfettamente conservate nel catrame dei pozzi di Rancho La Brea, a Los Angeles, uno dei siti fossiliferi più ricchi (in quantità ma anche in qualità dei ritrovamenti) del mondo.

L’analisi comparata non ha prodotto risultati definitivi, il che è di per sé un risultato interessante. Questo perché, anche nei felini attuali, la situazione non è ancora chiarissima, perché ci siamo sempre concentrati solo sui numeri: chi ruggisce ha sette ossa, chi fa le fusa ne ha nove.

La tigre dai denti a sciabola, però, ha sette ossa ioidi la cui forma è molto più simile a quelle dei felini che ne hanno nove: se la vocalizzazione dipende dai numeri, la tigre estinta ruggiva, se invece dipende dalla morfologia faceva le fusa. C’è anche una terza possibilità, forse la più affascinante: che la forma peculiare del suo apparato di fonazione le facesse emettere un…