La supergigante rossa Betelgeuse è più luminosa del normale. Sta per esplodere?

Ogni volta che si dà un’occhiata alla stella Betelgeuse (si trova a una distanza tra 500 e 630 anni luce da noi e ha una luminosità circa 135.000 volte superiore al Sole), proliferano speculazioni sulla sua (più o meno imminente) esplosione come supernova. Ma non c’è da aver timore, anzi sarebbe interessante se accadesse. 

Siamo al sicuro. Ci troviamo infatti a una distanza abbastanza grande da non subire conseguenze, quindi sarebbe uno spettacolo naturalistico davvero unico osservarla in fase esplosiva. 

Recentemente la stella “supergigante rossa” (stella che possiede un volume gigantesco e che sta per esplodere) ha aumentato la sua luminosità di circa il 50 per cento e per questo fa di nuovo parlare di sé. È il segnale che Betelgeuse sta per esplodere come una supernova? Non lo sappiamo, ma sul fatto che prima o poi esploderà c’è accordo tra gli esperti. È, piuttosto, la domanda su quando ciò avverrà ad avere risposte meno convergenti. Il comportamento della stella, infatti, è complesso e difficile da capire. 

Doppia identità. Oltre a essere una “supergigante rossa”, infatti, Betelgeuse, è (contemporaneamente) anche una stella “variabile semiregolare pulsante”. Ciò significa che i cambiamenti di luminosità seguono periodi variabili che rendono difficile seguire la sua evoluzione. Non solo: un paio di anni fa, Betelgeuse diminuì di luminosità e gli astronomi si chiesero quale fosse il motivo. Successivamente si scoprì che la luminosità della stella, in realtà, non era cambiata. Semplicemente, l’astro aveva espulso materiale dalla sua superficie, questo si era raffreddato formando una nuvola di polvere che “bloccava” la luce emessa dalla stella. L’episodio fu chiamato “The Great Dimming” (il grande oscuramento). 

Ora la luminosità sta crescendo e dunque la stella sta attirando di nuovo l’attenzione degli scienziati. Ebbene, una nuova ricerca ipotizza che potrebbe esplodere come supernova prima di quanto ci si aspettasse. 

Il parere degli scienziati. In particolare un team di ricercatori guidato da Hideyuki Saio dell’Università di Tohoku in Giappone, ha pubblicato un articolo su Monthly Notices of the Royal Astronomy Society,  dove affermano che Betelgeuse potrebbe essere la prossima supernova della Via Lattea, e in tempi relativamente brevi. «Secondo la nostra ricerca Betelgeuse è nella fase avanzata della combustione del carbonio presente nel nucleo e per questo è un buona candidata per essere la…