Gli elefanti si stanno autodomesticando?

Sapevate di essere animali domestici, proprio come cani e gatti? Ma se questi ultimi sono stati spinti dalla nostra selezione attiva ad abbandonare alcuni dei loro tratti selvatici per “abbracciare” caratteristiche più favorevoli alla vita insieme gli umani, per quanto riguarda noi non esiste alcun agente esterno: ci siamo auto-domesticati, in risposta alle nuove esigenze nate dopo l’invenzione dell’agricoltura e dettate dalla nascita di una socialità più complessa.

Noi umani però non siamo gli unici animali che si sono auto-domesticati: l’hanno fatto i bonobo, e ora un nuovo studio pubblicato su PNAS sostiene che anche gli elefanti abbiano compiuto (o stiano ancora compiendo) un percorso simile.

Com’è un animale auto-domesticato. Definire precisamente l’auto-domesticazione non è un’impresa semplice, ma ci sono molte caratteristiche in comune alle specie che ci sono passate e che si possono usare come riferimento. Le specie auto-domesticate sono tendenzialmente meno aggressive, hanno i tratti del viso più arrotondati e somiglianti a quelli di un cucciolo (provate a confrontare il viso di uno scimpanzé con quello di un bonobo) e hanno un alto grado di socialità.

Caratteristiche che si ritrovano negli elefanti (africano di savana e di foresta e asiatico), che in comune con noi umani hanno anche la produzione di un ormone, il cortisolo, che è associato allo stress e che i pachidermi emettono in grandi quantità quando si ritrovano in situazioni sociali difficili (per esempio di fronte alla morte di un loro simile per mano di un bracconiere).

Perché gli elefanti si stanno addomesticando? Un’analisi genetica degli elefanti ha dimostrato che il loro genoma contiene centinaia di geni associati alla domesticazione (e presenti anche negli altri mammiferi “auto-domestici”) e che si stanno evolvendo molto rapidamente: c’è quindi anche una prova genetica del fatto che gli elefanti siano cambiati con il tempo per essere più domestici, e che l’abbiano fatto senza l’aiuto di una forza esterna (come successo a cani e gatti, aggressivamente selezionati da noi umani).

Non è ancora chiaro però quali siano le pressioni evolutive che hanno portato gli elefanti a diventare meno aggressivi, ma una delle ipotesi dello studio è che la loro dimensione sia sufficiente a farli sentire più tranquilli nei confronti di eventuali predatori, una condizione ideale per modificare il proprio comportamento in una direzione più sociale. Lo studio, comunque, non è ancora definitivo: c’è anche la possibilità che tutte queste novità comportamentali siano una semplice conseguenza del fatto che gli elefanti hanno il cervello grosso e sono molto intelligenti. Per ora, il loro ingresso nel club esclusivo che comprende noi e i bonobo è ancora provvisorio.