Editing genetico: in arrivo un grano più resistente

Il grano è un alimento base dell’alimentazione di miliardi di persone: originario di una piccola zona del Medio Oriente, la sua coltivazione occupa ora vaste aree dell’intero Pianeta. Ma anche questo cereale si sta piegando agli effetti dei cambiamenti climatici, e più si scalda la Terra sempre più i raccolti scarseggiano: secondo il sesto rapporto dell’IPCC, le temperature troppo elevate costringeranno l’Europa meridionale a ridurre del 50% coltivazioni come grano, mais e barbabietola da zucchero.

A prova di riscaldamento globale. Per salvare questo cereale e riuscire in futuro a sfamare i sempre più numerosi abitanti della Terra, un gruppo di ricercatori del John Innes Centre di Norwich (Inghilterra) ha creato una serie di varietà di grano geneticamente modificate per resistere al caldo e alla siccità che, secondo quanto riporta il Guardian, verranno testate in Spagna nelle prossime settimane.

Genetica complessa. Il grano è geneticamente assai complesso: a differenza di noi umani, che abbiamo solo un genoma, il grano da pasta (grano duro) ne ha due e quello da pane (grano tenero) ne ha addirittura tre. Per mantenere l’ordine, il grano ha un gene stabilizzante che suddivide i diversi cromosomi nei vari genomi: questo gene ha però anche un’altra funzione, quella di sopprimere qualunque scambio cromosomico con altre specie selvatiche di grano, impedendo ai genetisti di creare nuove varietà con migliori proprietà. «Le specie selvatiche hanno caratteristiche molto utili, come la resistenza a caldo, malattie e salinità del suolo», sottolinea Graham Moore, genetista del grano al John Innes Centre.

Gene (in parte) silenziato. Ora, finalmente, i ricercatori del John Innes Centre hanno individuato il gene maledetto, il Zip4.5B, e ne hanno creato una versione modificata che consente di riordinare correttamente i cromosomi ma non impedisce la creazione di nuovi varianti con caratteristiche utili. «Esistono almeno 50 versioni di Zip4,5B: ora le testeremo in diverse varietà di grano che abbiamo prodotto, e vedremo quali resistono meglio alle alte temperature», conclude Moore.