Obesità infantile e la salute del cervello dei bambini

Diversi studi, in passato, hanno indagato sulla correlazione tra obesità e cervello. Uno del 2019 ha ipotizzato un collegamento tra l’abbondanza di massa grassa (soprattutto quella concentrata sulla pancia) e una riduzione del volume cerebrale; un altro ha osservato nel cervello degli adulti obesi una sensibile riduzione di sostanza bianca: in pratica una sorta di invecchiamento precoce del cervello.

Esiste anche un’associazione tra obesità infantile e cervello? Un team di ricercatori della Yale School of Medicine di New Haven (Connecticut), utilizzando i dati della risonanza magnetica funzionale di un ampio studio a lungo termine sullo sviluppo e sulla salute del cervello dei bambini negli Stati Uniti, ha scoperto evidenti alterazioni in quello di bambini obesi e in sovrappeso.

In particolare, la ricerca si è focalizzata sui preadolescenti, dimostrando che l’aumento dell’Indice di massa corporea non peggiora – come è noto – soltanto la loro salute fisica, ma anche quella del loro cervello, con conseguenze evidenti nel funzionamento cognitivo e nel rendimento scolastico.

DATI PRELIMINARI. Lo studio – Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) – ha incluso 11.878 bambini di età compresa tra 9 e 10 anni provenienti da 21 località degli Stati Uniti. Dopo aver escluso quelli con disturbi alimentari, disturbi del neurosviluppo e psichiatriche, lesioni cerebrali, il team universitario ha sottoposto a risonanza magnetica funzionale (o fMRI) 5.169 bambini (51,9% femmine) nei quali i tassi di sovrappeso e obesità erano rispettivamente del 21% e del 17,6%.

Sviluppo delle aree cerebrali. Valutando i risultati delle scansioni cerebrali, i ricercatori hanno osservato una significativa compromissione dell’integrità della sostanza bianca, l’insieme di fasci di fibre nervose che collegano le varie aree cerebrali: le aree sofferenti includevano la materia bianca del corpo calloso, il principale connettore tra i due emisferi del cervello, e tratti all’interno degli emisferi che collegano i lobi del cervello.

Inoltre, hanno riscontrato un assottigliamento della corteccia cerebrale – lo strato più esterno del cervello, la sostanza grigia che forma lo strato superficiale degli emisferi cerebrali, costituita essenzialmente da cellule nervose – che viene associata a funzioni esecutive compromesse.

«Ci aspettavamo la diminuzione dello spessore corticale tra i bambini obesi e in…