È un parassita a rendere più coraggiosi certi lupi?

La toxoplasmosi è una patologia molto diffusa e abbastanza ignorata: colpisce una percentuale della popolazione mondiale compresa tra il 30 e il 50%, ma nella maggior parte dei casi non manifesta alcun sintomo – in altre parole, potreste esserne infetti anche voi che leggete, senza saperlo. Causata dal protista (un microrganismo primitivo composto da una singola cellula) Toxoplasma gondii, che è un parassita, questa malattia non colpisce solo gli esseri umani ma anche gli altri mammiferi, anche se è solo nei felini che riesce a riprodursi.

Il legame col comportamento. Diversi studi in passato hanno suggerito (senza riuscire però a dimostrarlo) che le persone affette da toxoplasmosi modifichino il loro comportamento diventando più propense a prendere rischi, e oggi un nuovo studio pubblicato su Communications Biology dimostra che lo stesso vale per i lupi: c’è un apparente legame tra la presenza di Toxoplasma e i loro cambiamenti comportamentali, anche se non è ancora chiaro se i secondi siano la conseguenza della prima oppure no.

Quando Toxoplasma gondii infetta un organismo si “richiude” in una ciste protettiva e si insedia nel corpo dell’animale, dove può rimanere dormiente (e innocua) per anni. Alcuni studi in passato hanno dimostrato un possibile legame tra la semplice presenza di queste cisti e un cambiamento nel comportamento della vittima, che diventa più aggressiva e propensa a prendersi rischi; altri studi, però, sostengono che non ci sia un collegamento diretto tra le due cose.

Le analisi. Per verificarlo nel caso dei lupi, il team ha lavorato con i lupi del parco di Yellowstone, attingendo a una “riserva” di 26 anni di studi e osservazioni sugli animali – e di campioni di sangue, che permettono di sapere se l’esemplare considerato è infetto da toxoplasmosi o meno. Questi dati sono stati incrociati con quelli relativi ai puma, che sono i più importanti portatori del parassita. L’analisi ha rivelato innanzitutto una cosa: i lupi con la toxoplasmosi si addentrano più spesso nel territorio dei puma rispetto a quelli sani.

Non solo: la frequenza di abbandono del branco da parte dei lupi infetti è 11 volte superiore a quella dei lupi non infetti. E i “malati” hanno una probabilità 46 volte superiore di diventare leader di un branco rispetto a quelli che non ospitano il parassita. Sembra quindi che ci sia un evidente legame tra l’infezione da Toxoplasma e un comportamento più coraggioso e incosciente: abbandonare il branco e spingersi nel territorio di un puma sono scelte rischiose, che non tutti i lupi fanno.

Ovviamente c’è sempre la possibilità che i dati vadano interpretati “al contrario”: e cioè, gli esemplari più coraggiosi per carattere sono anche quelli che più probabilmente entrano in contatto con animali infetti, e quindi quelli che più…