Fu il riscaldamento globale a “creare” i dinosauri

Una delle scene più famose della storia del cinema vede un T. rex combattere contro alcuni Velociraptor sullo sfondo di un enorme striscione che dice “Quando i dinosauri dominarono la Terra”. Già, ma perché la dominarono? Da anni l’ipotesi più accreditata è che l’esplosione dei rettili all’inizio del Triassico sia stata favorita dalla contemporanea scomparsa della concorrenza, spazzata via dal pianeta dall’estinzione di massa avvenuta circa 250 milioni di anni fa. Un nuovo studio pubblicato su Science Advances mette però in discussione questa teoria, e ne avanza una alternativa: furono i cambiamenti climatici precedenti a guidare l’evoluzione dei rettili, e l’estinzione di massa ne fu solo una conseguenza.

L’estinzione permiana. Lo studio dell’Università di Harvard mette a confronto due set di dati per scoprire se ci sono collegamenti: da un lato il record climatico della fine del Permiano e dell’inizio del Triassico, dall’altro i cambiamenti morfologici e la rapida diversificazione dei rettili in quello stesso periodo. Periodo nel quale il clima stava cambiando in maniera relativamente rapida in seguito a una serie di eventi in giro per il pianeta, tra cui un’eruzione vulcanica in Siberia durata 600.000 anni: nel giro di poco più di 20 milioni di anni, tra 290 e 270 milioni di anni fa, la Terra si riscaldò dopo un periodo, il Carbonifero, che era stato invece freddo. Questo creò parecchi problemi alla maggior parte delle specie viventi, che non riuscirono ad adattarsi alle nuove condizioni: tra queste, il 95% delle specie marine e il 70% di quelle terrestri. Non, però, i rettili.

L’importanza della preparazione. Tra la fine del Permiano e l’inizio del Triassico, i rettili furono i più rapidi ad adattarsi alle nuove temperature: l’analisi dei cambiamenti nella loro morfologia mostra un’esplosione di forme e adattamenti mai visti prima. Alcuni di questi si rivelarono esperimenti falliti e portarono all’estinzione del gruppo che li aveva adottati; ma molti altri ebbero invece successo, e contribuirono alla rapida diversificazione dei rettili, sia terrestri sia marini.

Non che l’estinzione permiana non li abbia aiutati, eliminando gran parte della concorrenza. Ma questo gruppo cominciò a prepararsi all’evento con circa 30 milioni di anni di anticipo, e poté quindi affrontare a petto in fuori (metaforicamente parlando) il passaggio dal Permiano al Triassico, e dare inizio al proprio dominio del pianeta.