La sorprendente evoluzione dell’ittiosauro gigante

C’è un gigante dei mari, appartenente ad una nuova specie di ittiosauri e vissuto durante la prima era dei dinosauri, le cui dimensioni sono tali da avere sorpreso i paleontologi. In particolare, a sorprendere è il fatto che, a quanto sembra, la specie sarebbe diventata gigantesca in tempi estremamente rapidi dal punto di vista evolutivo: si tratterebbe di un fenomeno osservato in pochissime altre specie vissute sulla Terra.

A tutta velocità. «Per avere un’idea della velocità con cui questo animale ha assunto dimensioni giganti», spiega Lars Schmitz, professore associato di biologia allo Scripps College di Claremont, California, «va ricordato che le balene hanno impiegato circa il 90 per cento della loro storia (55 milioni di anni) per raggiungere le attuali dimensioni, mentre gli ittiosauri hanno impiegato solo l’1 per cento della loro storia evolutiva (160 milioni di anni).»

La scoperta dei reperti fossilizzati è stata fatta nelle montagne di Augusta, nel Nevada (Stati Uniti), in una formazione rocciosa chiamata Fossil Hill Member. I resti principali sono un cranio ben conservato e parti della spina dorsale, della spalla e del busto.

Dominatori dell’oceano. Questi ittiosauri erano rettili marini che dominavano gli oceani durante il Mesozoico. La datazione stima che quella creatura sia vissuta circa 247 milioni di anni fa. 

Grazie alle dimensioni del cranio, che si aggirano attorno ai 2 metri di lunghezza, si può affermare che quell’animale  era grande più o meno come un capodoglio dei nostri giorni, ossia che abbia raggiunto una lunghezza di circa 17 metri. Gli ittiosauri sono un gruppo di rettili che visse tra 250 e 90 milioni di anni or sono e non sono dinosauri acquatici, come a volte si afferma, in quanto appartenevano a una linea filogenetica ben diversa da questi ultimi. 

Nuova specie. Fino ad oggi il più antico fossile di ittiosauro noto risaliva a 246 milioni di anni fa e alcuni reperti sono stati scoperti in sedimenti provenienti da Canada,…