L’estinzione di massa causata da immense eruzioni

Scienziati dell’Università di Southampton hanno scoperto che, milioni di anni fa, due intensi periodi di vulcanismo hanno innescato un raffreddamento globale e una diminuzione dei livelli di ossigeno negli oceani, che avrebbero a loro volta causato la più grave estinzione di massa della storia della Terra.

Effetti della cenere. I ricercatori, in collaborazione con i colleghi dell’Università di Oldenburg, dell’Università di Leeds e dell’Università di Plymouth, hanno studiato gli effetti della cenere vulcanica e della lava sulla chimica dell’oceano durante un periodo di estremo cambiamento ambientale avvenuto circa 450 milioni di anni fa.

I risultati dello studio, pubblicato su Nature Geoscience, mostrano come i fenomeni che si registrarono in quel periodo portarono a un intenso raffreddamento planetario, che culminò con una glaciazione e con la maggiore “estinzione di massa del tardo Ordoviciano”: parliamo della perdita di circa l’85 per cento delle specie che abitavano gli oceani, rimodellando il corso dell’evoluzione della vita sulla Terra.

Reazioni a catena. Spiega Jack Longman, autore principale della ricerca: «La nostra ipotesi, insieme ad altre, sosteneva che il raffreddamento globale possa essere stato guidato da un aumento dell’immissione di fosforo negli oceani. Il fosforo è uno degli elementi-chiave della vita, che determina il ritmo con cui piccoli organismi acquatici, come le alghe, riescono ad utilizzare la fotosintesi per convertire l’anidride carbonica in materia organica».

Questi organismi alla fine si depositano sul fondo del mare e vengono sepolti, riducendo i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera. Quindi maggiore è il fosforo che arriva in mare, maggiore è lo sviluppo di tali organismi e maggiore è anche la sottrazione di anidride carbonica dall’atmosfera, che dunque si raffredda sempre più. 

Fertilizzante. Qual è la relazione con le eruzioni vulcaniche? Così spiega la successione degli eventi Martin Palmer, dell’Università di Southampton, co-autore della ricerca: «Quando il materiale vulcanico si deposita negli oceani subisce un’alterazione chimica rapida e profonda, incluso il rilascio di fosforo, che “fertilizza” efficacemente gli oceani. Ma per meglio capire tutto ciò abbiamo studiato gli strati di cenere vulcanica in sedimenti marini molto più giovani per confrontare il loro contenuto di fosforo prima e dopo la modifica indotta dall’interazione con l’acqua di mare».