I nudisti della Patagonia: i Fuegini

Se ne stanno spesso nudi all’aperto, o al massimo coperti da un pezzo di pelle gettato sopra le spalle… Così i viaggiatori europei parlavano dei Fuegini, antichi abitanti della Terra del Fuoco (la parte più meridionale del Sud America), un caso esemplare di popolazione adattata al freddo, poiché erano in grado di vivere in condizioni climatiche estreme senza un abbigliamento adeguato. La cosa impressionò anche Charles Darwin, che li descrisse nel suo libro The Descent of Man. Anzi, riportò a casa loro quattro di questi personaggi, che erano stati “importati” in Europa come fenomeni da baraccone, quando fece il suo celebre viaggio sul Beagle e sbarcò anche in Patagonia. Per lungo tempo i meccanismi della straordinaria resistenza al freddo dei Fuegini sono rimasti enigmatici.

Uomini-stufa. Ora però in un articolo apparso su Scientific Reports i ricercatori Lucio Gnessi e Giorgio Manzi, dell’Università La Sapienza di Roma, hanno svelato l’arcano. In collaborazione con scienziati di diversi istituti sono riusciti a individuare due varianti genetiche che servivano ai Fuegini per utilizzare al meglio il cosiddetto grasso bruno, che attivava una sorta di “stufetta” interna in grado di sfidare temperature esterne proibitive. La scoperta ha implicazioni importanti nello studio degli adattamenti che hanno permesso alla nostra specie di occupare anche le aree più fredde del pianeta. E forse può anche spiegare l’adattamento al freddo dell’uomo di Neanderthal. Oggi i Fuegini sono praticamente estinti, dopo essere stati falciati dalle malattie importate dai coloni, e la valutazione genetica è stata quindi fatta a partire dalle loro ossa.

Grasso buono. «Abbiamo iniziato con lo studio di 12 scheletri di Fuegini adulti, maschi e femmine, conservati nel museo universitario Sergio Sergi di Roma, raccolti nel 1883 dall’esploratore Giacomo Bove», spiega Lucio Gnessi. «Stranamente mostravano una forte densità minerale ossea, e le ossa si presentavano spesse. Nei mammiferi che stanno al freddo, uomo compreso, ci si dovrebbe al contrario aspettare una fragilità ossea. Si sa da tempo che il tessuto adiposo detto grasso bruno…