Come influisce la sabbia dei deserti sulla Terra

La polvere dei deserti di tutto il mondo ha sugli ecosistemi dell’intero pianeta una serie di effetti che arrivano fino a modificare il clima della Terra. Per valutarli, gli studiosi di atmosfera ripercorrono la strada delle tempeste di polvere, dalla partenza, nelle zone più aride del pianeta, all’arrivo, praticamente ovunque. «Alcune regioni particolari della Terra, come il Sahel e alcuni tratti desertici di Tunisia e Libia, fungono da “sorgente” delle grandi tempeste di polvere del Sahara» dice il biologo e ricercatore Stefano Guerzoni, Presidente Fondazione IMC. «La sabbia che parte dal Sahara, circa 200 milioni di tonnellate in media all’anno, si dirige verso l’Atlantico (170 milioni di tonnellate) e arriva fino ai Caraibi (5 milioni), oppure attraversa il Mediterraneo (25 milioni)». I percorsi delle tempeste che partono dall’Africa meridionale, in particolare dalla Namibia, o dall’Australia, sono più brevi e si spengono negli oceani.

Zuppa di sabbia. Più che il viaggio, però, sono interessanti i viaggiatori e le fermate. La sabbia che si solleva dai deserti, infatti, non è composta solo da quarzo, come quella delle spiagge. Accanto e dentro i granelli ci sono altri minerali, ma anche qualsiasi altra cosa di dimensioni abbastanza piccole da essere sollevata, come granelli di polline o virus. Quando il vento spazza la superficie del mare, inoltre, si alzano goccioline d’acqua e particelle di sale, che vanno a far compagnia alla sabbia. Le particelle più grandi ricadono dopo alcuni chilometri; nel caso lo facciano in mare, innescano un’interessante serie di eventi. «Alcune zone di mare» continua Guerzoni «sono piuttosto povere di nutrienti, in particolare di ferro, e questo limita la crescita di organismi marini, come le alghe microscopiche. Il ferro è invece contenuto in abbondanza nella sabbia». Secondo alcune rilevazioni, fino al 5 per cento.

Fertilizzare l’oceano. Proprio per l’effetto fertilizzante del ferro, quando la tempesta di polvere ricade in mare si sviluppano improvvise e inattese “fioriture algali”, vere e proprie esplosioni di vita che coprono centinaia di chilometri quadrati di oceano. Queste crescite improvvise sono state dimostrate sia per il Mar dei Caraibi (in cui sono stimolate dalla…