Il fungo che spinge le mosche alla necrofilia

Protagonisti della cultura popolare umana da centinaia di anni, da qualche tempo gli zombi si sono affacciati anche sul palcoscenico della natura – o meglio, da qualche tempo abbiamo scoperto che esistono animali zombi. Solitamente è merito di un qualche fungo parassita, che prende possesso del corpo dell’animale e lo costringe ad agire a suo vantaggio: l’abbiamo visto succedere con le formiche, con api e vespe, persino con gli anfibi.

Ora abbiamo un nuovo animale da aggiungere alla collezione: le mosche, per infettare le quali il fungo Entomophthora muscae ha sviluppato una strategia che prevede tra l’altro di convincerle a compiere atti di necrofilia. Tutti i dettagli sono in uno studio (in attesa di revisione) pubblicato su bioRxiv.

Combinazione letale. Di solito, i funghi parassiti usano due strategie diverse per riprodursi. Alcuni “zombificano” i loro ospiti nel modo spiegato sopra, impadronendosi delle terminazioni nervose delle vittime e controllandole così dall’interno. Altri invece emettono sostanze chimiche che, simulando un certo tipo di odore, attirano gli insetti, che entrando a contatto con il fungo vengono ricoperti dalle sue spore, e aiutano quindi a diffonderle.

L’Entomophthora è uno dei pochissimi funghi al mondo a usare entrambe le strategie combinate, e lo fa per attirare uno degli animali più diffusi al mondo, la comunissima mosca domestica. La sua strategia comincia quando riesce a infettare una femmina e piegarla alla sua volontà: a quel punto il fungo la spinge a cercare un punto sopraelevato (per esempio la punta di un ramo o di un filo d’erba), dal quale è più facile diffondere le spore.

L’Entomophthora, però, non si accontenta di usare le femmine zombi come vettore di diffusione. Quando l’animale muore, infatti, il fungo comincia a usare il suo corpo come amplificatore di una serie di segnali chimici, molecole volatili che vengono emesse e che convincono i maschi che quello che hanno di fronte non è un cadavere in decomposizione infettato da un fungo, ma una femmina perfettamente sana.

Invito a cena con cadavere. I poveracci tentano quindi di accoppiarsi con lei: il risultato è che le spore del fungo passano dalla femmina morta al maschio, che a sua volta svilupperà l’infezione. Che, tra l’altro, è particolarmente letale per le mosche, e può portarle alla morte nel giro di poche ore: è il motivo per cui qualche anno fa si è pensato di usare l’Entomophthora come strumento di controllo biologico delle popolazioni di mosche – tentativo andato a vuoto a causa della fragilità del fungo, che ha bisogno di condizioni ambientali molto specifiche per sopravvivere e prosperare zombificando mosche.