Come cambia la vita degli animali di una certa età

Sono il punto di riferimento della famiglia, aiutano le loro figlie nel crescere i nipoti e fanno sì che ci sia da mangiare in abbondanza per tutti: stiamo parlando delle orche, uno dei casi in natura in cui gli individui più anziani sono figure chiave. Ma che ruolo hanno gli animali arrivati alla loro “terza età”, nelle specie sociali? Come cambia la loro vita? E che cosa succede a quelli che vivono in casa con noi?

le supernonne orche. Cominciamo appunto dalle orche, che passano la vita in gruppi familiari, in cui restano femmine e maschi. Vari studi hanno confermato il ruolo delle femmine anziane: Lauren Brent della University of Exeter (UK) ha visto per esempio che sono loro a guidare la famiglia in cerca di salmoni, soprattutto quando è più difficile trovarli.

«Conoscono le zone ricche di cibo e sanno come muoversi nel mare», conferma Federica Pirrone, etologa del Dipartimento di medicina veterinaria dell’Università degli Studi di Milano. E non abbiamo parlato di nonne a caso. Le orche condividono con umani e pochi cetacei una caratteristica rara: le femmine vanno in menopausa. «In altri animali la fertilità può calare con l’età, ma non c’è un’interruzione», spiega Pirrone. Per esempio, l’uccello selvatico più anziano oggi noto è una femmina di albatro di Laysan (Phoebastria immutabilis), che vive alle Hawaii: ad almeno 70 anni, ha avuto un altro pulcino.

Le orche possono vivere oltre 90 anni, ma smettono di riprodursi a circa 40. Per loro, come per noi, varrebbe la cosiddetta “ipotesi della nonna”. «Piuttosto che trasmettere direttamente i propri geni ai figli, sarebbe più vantaggioso occuparsi dei nipoti, che comunque portano i loro geni», dice Pirrone. Uno studio della University of York (UK) ha confermato che, se muore la nonna, i piccoli di orca hanno meno probabilità di sopravvivere.

l’Elefantessa matriarca. Torniamo però a terra per incontrare altre grandi anziane: le elefantesse. Gli elefanti africani vivono in unità familiari matrilineari formate da più femmine con i piccoli e guidate dalla più anziana: la matriarca (le elefantesse vivono in media 70 anni; dopo i 55 la loro attività riproduttiva cala, pur non cessando). «La matriarca prende decisioni cruciali per il gruppo, per esempio negli spostamenti. E quelle con più esperienza si dimostrano leader migliori: si è visto per esempio che nei gruppi guidati dalle femmine più anziane i piccoli sopravvivono di più nei periodi di siccità.

Ciò può essere dovuto alla conoscenza ecologica accumulata in decenni di vita, combinata con un’ottima memoria spaziale e a lungo termine: le femmine anziane possono ricordare molte informazioni sulle risorse sparse in un ampio territorio», spiega Connie Allen, della University of Exeter (Uk). Per esempio, Karen McComb (University of Sussex, UK) ha visto che le leader più anziane hanno più esperienza nel…