Lo scorpione di mare: era grande come un cane

Un terrificante scorpione di mare, lungo circa un metro, quindi più o meno come un cane di media taglia, si aggirava nelle acque che si trovavano dove oggi è la Cina, circa 435 milioni di anni fa, usando le sue “braccia” spinose per afferrare, stritolare e fare proprie prede impossibilitate a difendersi di fronte a tanta forza. 

La scoperta è dei ricercatori dell’Accademia Cinese delle Scienze, che hanno studiato i resti fossili della nuova specie di scorpione trovati vicino alle città Chongqing e Wuhan e i cui risultati sono stati pubblicati su Science Bulletin. L’animale è stato chiamato Terropterus xiushanensis, e appartiene ai “mixopteridi”, i quali a loro volta fanno parte di un gruppo di euripteridi, scorpioni caratterizzati da arti anteriori estremamente specializzati.

Si ritiene che le loro appendici fossero in grado di unirsi e chiudersi come tenaglie per bloccare la preda. La nuova specie si aggiunge alla gamma di queste creature che erano note solo attraverso fossili trovati un’ottantina di anni fa e che mostravano l’esistenza di appena quattro specie. 

Ancora molto da scoprire. Spiega la paleontologa Han Wang dell’Accademia Cinese delle Scienze, autrice della scoperta: «Abbiamo trovato due esemplari particolarmente interessanti: si stima che la lunghezza totale sia stata rispettivamente di circa 40 e 100 centimetri. Tuttavia l’adulto potrebbe essere stato più grande, se gli esemplari trovati appartenevano, come sembra, a individui giovani».

Stando alle prime analisi, ciascuno degli esemplari fossili trovati possedeva grandi zampe spinose e molto probabilmente un pungiglione velenoso sulla coda per colpire la preda prima di afferrarla con le portentose tenaglie. 

«È probabile che il Terropterus avesse un ruolo importante quale predatore nell’ecosistema marino nel Paleozoico, tra la fine dell’Ordoviciano e l’inizio del Siluriano, quando non c’erano grandi concorrenti vertebrati nella Cina meridionale. Forse era all’apice della catena alimentare del suo ecosistema», afferma la ricercatrice. Il Terropterus xiushanensis rappresenta il più antico mixopteride del Gondwana, il supercontinente che precedette la Pangea.

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