Quanti uccelli ci sono sulla Terra?

Gli uccelli che abitano la Terra oggi sono circa 50 miliardi, che significa più o meno sei individui per ogni essere umano. Numero che può apparire sorprendentemente basso, rispetto alla nostra comune percezione, ma anche assai difficile da calcolare e frutto di un lungo lavoro e complicati calcoli realizzati da un gruppo di ricercatori dell’Università del Nuovo Galles del Sud di Sydney, in Australia.

Sapere quanti sono gli uccelli che popolano il nostro pianeta è molto più di una interessante curiosità statistica. È un dato importante per capire gli ecosistemi, la loro evoluzione, le specie a rischio e come proteggerle. Ma serve anche per studiare più in generale come funziona la natura.

Tanti, pochi, pochissimi. Lo studio, pubblicato su PNAS, mette in luce e quantifica un fenomeno che gli ornitologi già conoscono: ci sono alcune specie, poche, che hanno popolazioni molto abbondanti. Poi il numero di esemplari si riduce, fino ad arrivare a un gran numero di specie con pochi esemplari e alcune che ne contano pochissimi, anche solo qualche centinaio. Per esempio, volano nei cieli 1 miliardo e 600 milioni di comuni passeri (Passer domesticus), un miliardo e 300 milioni di storni europei (Sturnus vulgaris) e più di un miliardo di gabbiani gavina americana (Larus delawarensis) e di rondini comuni (Hirundo rustica): quattro specie, che sono le più popolose del mondo, rappresentano da sole oltre 5 miliardi di uccelli, uno su dieci dell’intera fauna aviaria.

Pianeta sconosciuto. Una bella percentuale, se si pensa che le specie censite dallo studio australiano sono 9.700 e che si stima che rappresentino il 92% del totale. Anche per gli uccelli, infatti, gli scienziati sanno che ciò che conosciamo non rappresenta tutto ciò che esiste sul nostro pianeta e che molto ci sfugge ancora. In effetti, c’è incertezza non solo sul numero di uccelli (un altro lavoro scientifico, pubblicato più di vent’anni fa, fissava la cifra tra 200 e 400 miliardi, molto lontana dalla nuova stima) ma anche sul numero di specie di uccelli esistenti: uno studio del 2016 ipotizzava che il numero di specie fosse compreso tra 15 e 20 mila.

A che cosa serve? Il lavoro degli ornitologi australiani è stato enorme. Per arrivare alla cifra di 50 miliardi si sono basati su molte fonti diverse e sulle osservazioni di tanti bird-watcher attraverso un uso diffuso della citizen science. Gli autori non nascondono i rischi di errori. Per esempio, gli uccelli più comuni possono essere trascurati, perché considerati meno interessanti, mentre alcuni possono essere così rari da sfuggire a ogni rilevazione. In compenso ritengono che il metodo usato possa essere replicato e quindi che la loro stima possa essere solo la prima di una serie. E questo potrebbe aiutare a capire la biodiversità di differenti aree del pianeta, come evolve la situazione, quali specie possano essere in pericolo o rischino di diventarlo.

E poi, la speranza è anche di aiutare a risolvere quello che è considerato un grande mistero, per il quale non ci sono ancora spiegazioni convincenti: perché alcune specie diventino così abbondanti e altre no.

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