I nidi di alcune specie di vespe sono fluorescenti

Negli ultimi anni, uno dei trend più in voga nel mondo della zoologia è il tema della fluorescenza: sempre più spesso scopriamo animali che, sotto certe condizioni, brillano di una soffusa luce verde. La maggior parte delle scoperte è relativa ad animali che vivono sott’acqua, ma la biofluorescenza (questo il nome completo del fenomeno) è propria anche di diverse creature terrestri, dalle rane agli scorpioni, a certi mammiferi australiani come l’ornitorinco. L’ultima scoperta in questo senso arriva dal Vietnam, dove un gruppo di ricercatori francesi ha potuto osservare come i nidi di certe vespe cartonaie siano fluorescenti; i risultati delle loro osservazioni, e le ipotesi sul perché di questo fenomeno, sono pubblicati sul Journal of the Royal Society.

Che cos’è la fluorescenza: per spiegare questo fenomeno bisogna spiegare anche perché è diverso da un fenomeno apparentemente simile e molto più conosciuto, la fosforescenza. Quest’ultima è una radiazione luminosa causata da una reazione chimica, mentre la fluorescenza è la proprietà intrinseca di certi materiali di assorbire la luce e di ri-emetterla in un’altra lunghezza d’onda.

In più, a differenza della fosforescenza, la fluorescenza è invisibile all’occhio umano, e per essere rilevata ha bisogno di essere illuminata da una luce ultravioletta: è così che, negli ultimi anni, abbiamo scoperto per esempio la fluorescenza in certi camaleonti, in alcune meduse e persino nel vombato. L’onnipresenza di questo fenomeno è alla base della spedizione che ha dato origine allo studio condotto da un fisico (Serge Berthier) e un chimico (Bernd Schöllhorn) francesi; i due si sono recati in Vietnam per esplorare la foresta pluviale in cerca di fluorescenza, e hanno scoperto qualcosa che non si aspettavano: nidi fluorescenti di vespa cartonaia.

I nidi in questione appartenevano a quattro diverse specie (una delle quali ancora non identificata) di vespa cartonaia, appartenenti al genere Polistes: è uno dei generi di vespa più diffuso al mondo, e comprende specie eusociali che costruiscono nidi che ospitano decine di esemplari. Le vespe in sé non brillano se messe sotto luce ultravioletta, mentre i nidi…