La Luna, i cianobatteri e la vita sulla Terra

Sin dalla sua formazione, circa 4,5 miliardi di anni fa, la Terra vide gradualmente rallentare la sua rotazione e, conseguentemente, i suoi giorni si sono progressivamente allungati. Sebbene il rallentamento del Pianeta non sia evidente alle scale temporali umane, è sufficiente per operare cambiamenti significativi nel corso di eoni, ossia in milioni di anni. Uno o forse due di questi cambiamenti, suggerisce una nuova ricerca pubblicata su Nature Geoscience, sono tra i più significativi per l’esistenza dell’uomo: l’allungamento dei giorni ha per esempio avuto un’importanza senza confronti nell’ossigenare l’atmosfera terrestre. Nello specifico, le alghe blu-verdi (i cianobatteri), emerse e proliferate circa 2,4 miliardi di anni fa, sarebbero state in grado di produrre più ossigeno – come sottoprodotto metabolico – proprio perché i giorni della Terra andavano via via allungandosi.

Spiega il microbiologo Gregory Dick (University of Michigan, USA), tra gli autori del lavoro: «Una domanda che ci si è sempre posti è come abbia fatto l’atmosfera terrestre a concentrare così tanto ossigeno come ce n’è oggi e quali fattori intervennero a dare il via a tale ossigenazione. La nostra ricerca suggerisce che la velocità con cui ruota la Terra – in altre parole, la lunghezza del giorno – potrebbe aver avuto un effetto importante sui tempi dell’ossigenazione dell’atmosfera terrestre».

Meccanica celeste e batteri. Ci sono due elementi principali che caratterizzano questa storia e che, a prima vista, sembrano non avere molto a che fare l’uno con l’altro. Il primo è che la rotazione terrestre, fin dalla formazione della Luna, rallenta: questo perché il nostro satellite si allontana da noi, ed è questo a provocare il rallentamento. Sulla base dei reperti fossili sappiamo con certezza che 1,4 miliardi di anni fa la giornata durava 18 ore, mentre 70 milioni di anni fa erano più corti di mezzora rispetto ad oggi. Attualmente le giornate si allungano al ritmo di 1,8 millisecondi al secolo.

Il secondo elemento è la Catastrofe dell’Ossigeno, evento chiamato così perché causò una grande estinzione di massa delle prime forme di vita anaerobica della Terra a causa dell’accumulo di ossigeno in atmosfera. Si verifico circa 2,5 miliardi di anni fa, quando i cianobatteri emersero in quantità così grandi che l’atmosfera terrestre registrò un forte e significativo aumento di ossigeno. Fu una svolta epocale nella storia delle vita terrestre: si pensa che senza questa crescita immane di ossigeno, la vita, così come la conosciamo, non sarebbe potuta nascere.

Su questo evento per noi così cruciale ci sono ancora molte domande aperte: una per tutte è “perché è successo e perché proprio in quel momento della storia della Terra”. Alcune risposte vengono proprio dallo studio dei cianobatteri.

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