Quanto costa agli animali muoversi in gruppo?

Ci sono animali che vivono da soli e altri che preferiscono stare in gruppo. L’affermazione è banale e scontata, certo, ma lo è molto meno il modo in cui questa scelta influenza tutti gli aspetti della vita di un essere vivente. Un’esistenza solitaria significa, per esempio, non dover dividere risorse con nessuno e potersi nascondere (per cacciare o evitare di venire cacciati) più facilmente, mentre la vita di gruppo consente di proteggersi a vicenda, di condividere risorse, di aiutarsi e anche di trasmettersi informazioni.

Quanto costa? Entrambe le scelte hanno dei costi: gli animali che viaggiano in compagnia, per esempio, devono muoversi tutti alla stessa velocità per non rischiare di lasciare indietro gli esemplari più fragili. Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B da un gruppo di scienziati del Max Planck Institute of Animal Behavior, ha preso in esame proprio quest’ultimo aspetto: ha misurato il costo, in termini energetici, della vita in branco per un gruppo di babbuini, e ha scoperto che tutti gli esemplari devono fare sacrifici se vogliono muoversi all’unisono invece di disperdersi.

I babbuini sono primati sociali, che vivono in gruppi stabili che possono comprendere fino a 150 individui. Un branco di babbuini comprende tutte le fasce di età, dai cuccioli appena nati che stanno imparando a camminare fino ai maschi adulti, che possono raggiungere i 30 kg di peso; eppure quando si muovono lo fanno in gruppo, e nessun esemplare viene lasciato indietro perché troppo lento (o lascia indietro il gruppo perché troppo veloce). Questa sincronia ha un costo, perché prevede che nessun membro del branco si muova alla sua velocità, ma che si giunga a un compromesso che permette a tutti gli esemplari di camminare allo stesso ritmo.

A conti fatti. Per calcolare esattamente questo dispendio, i ricercatori hanno preso in esame un branco di 25 babbuini, che sono stati tutti dotati di un dispositivo indossabile simile ai fitness tracker che usiamo noi umani per misurare fattori legati al movimento, come il numero di passi compiuti, la velocità media e quella massima raggiunta ecc. Dati di questo tipo permettono anche di calcolare il dispendio energetico di ogni babbuino, correlando i dati relativi al movimento con quelli biometrici (quanti anni ha, quanto è grosso, quanto pesa).

Il risultato di questa osservazione, che è durata anni e che ha fornito qualcosa come 120 milioni di letture relative ai movimenti dei singoli esemplari, è che tutti i babbuini sacrificano qualcosa quando si spostano in gruppo. Gli individui più grossi, che hanno le gambe più lunghe e si muovono dunque più velocemente, devono…