Cosa ci fa una popolazione di cercopitechi in Florida?

Fort Lauderdale, in Florida, è la sede del Fort Lauderdale–Hollywood International Airport, uno degli aeroporti più importanti degli Stati Uniti, dal quale partono ogni giorno circa 700 voli diretti verso 135 Paesi del mondo. Ancora più interessante è pero quello che si trova a pochi passi da questo terminal: una fitta foresta di mangrovie, abitata tra gli altri da una popolazione di cercopitechi verdi.

Il vaccino antipolio. Dove sta la stranezza? Nel fatto che queste scimmie sono native del continente africano, dall’Etiopia al Sud Africa: la popolazione della Florida si è stabilita in zona solo settant’anni fa, e ora un nuovo studio pubblicato su Primates ne ricostruisce le origini, e racconta il viaggio che le ha portate fino in America – e che, tra le altre cose, ha a che fare con il vaccino antipolio.

I cercopitechi di Fort Lauderdale sono ben noti alla popolazione locale, oltre che molto amati, ma sono stati finora ignorati dalla comunità scientifica: negli anni Novanta uno studio suggerì che fossero arrivati in Florida come ospiti di uno zoo, dal quale scapparono in cerca di fortuna – trovata nel folto di una foresta di mangrovie che è diventata la loro nuova casa. Il team guidato da Deborah Williams della Florida Atlantic University ha per la prima volta ricostruito con attenzione il viaggio di queste scimmie, incrociando dati genetici con informazioni storiche, cronache locali e persino interviste con gente del posto che ha visto la popolazione stabilirsi e prosperare.

Zoo e laboratorio. Lo studio dimostra che questi cercopitechi sono originari dell’Africa occidentale, e che furono portati negli Stati Uniti negli anni Quaranta non solo in quanto attrazioni, ma anche come cavie da laboratorio: il luogo da cui sono fuggiti è infatti la Dania Chimpanzee Farm, una struttura (chiusa negli anni Cinquanta) che fungeva da zoo ma anche da laboratorio di ricerca.

La Chimp Farm si occupava dunque di fare ricerca in ambito medico: i cercopitechi “incriminati” vennero importati dall’Africa (probabilmente dalla Sierra Leone) per venire usati come soggetti di studio nello sviluppo, tra l’altro, di un vaccino antipolio (che venne però sviluppato altrove, a Pittsburgh, in Pennsylvania).

Da lì, le scimmie fuggirono dalla struttura e trovarono una nuova casa in mezzo alle paludi della Florida: oggi la popolazione comprende 36 esemplari, che si sono adattati senza grossi problemi a un habitat più urbanizzato di quello a cui erano abituati. I cercopitechi verdi non sono l’unica scimmia che è arrivata negli Stati Uniti nel corso del secolo scorso: solo in Florida ci sono anche popolazioni di saimiri (Saimiri sciureus), di cercopiteco gialloverde…