Fossili: formiche nell’ambra – Focus.it
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Presenti sulla Terra già dal Mesozoico, periodo che va da 252 a 72 milioni di anni fa, le Formicidae (famiglia di insetti imenotteri) di questa collezione ci arrivano per lo più dal Cretaceo (145-72 milioni di anni fa): predatrici o “vegetariane”, si pensa che avessero già sviluppato forme di semi-socialità, e forse anche di eusocialità, ossia il livello più alto di organizzazione sociale tipico di poche specie animali, come appunto le odierne formiche, o le api (anch’esse imenotteri).
È bizzarro immaginare questi piccoli animali, alcuni dei quali grandi un paio di millimetri, camminare a fianco dei dinosauri, ma mentre questi si sono del tutto estinti le formiche sono arrivate a occupare, nel tempo, praticamente tutte le nicchie ecologiche e tutte le regioni del mondo tranne l’Antartide, la Groenlandia e poche altre isole inospitali: oggi sono una componente decisamente cospicua degli ecosistemi terrestri (si stima che ve ne siano 10 milioni per ogni persona sulla Terra…) e hanno una vasta gamma di comportamenti e interazioni con altri organismi. Negli ultimi anni lo studio dei fossili rinvenuti negli importanti depositi di ambra del baltico e del Myanmar (ex Birmania) ha rivelato una diversità ricca e inattesa, ridisegnando il quadro dell’evoluzione delle formiche.
Linguamyrmex brevicornis. Una datazione radiometrica di quest’ambra di 21×4 mm, che proviene da miniere situate vicino a Noije Bum (Myanmar), la fa risalire al medio Cretaceo: mostra un esemplare completo, ben conservato, di L. brevicornis di circa 4 mm di lunghezza, con detriti vegetali.
© Vincent Perrichot / AntWeb, C.C.
Haidomyrmex cerberus. Questa specie è nota grazie a tre soli esemplari fossili: tre femmine adulte ben conservate in un’ambra rinvenuta all’inizio del 1900 in una località non specificata del Myanmar, datata a circa 99 milioni di anni fa. Si pensa che l’ambra si sia formata in un ambiente tropicale dalla resina prodotta da un albero della famiglia delle Araucariaceae, che dominavano la Terra nel Giurassico (200-152 milioni di anni fa) e nel Cretaceo e che si sono estinte insieme ai dinosauri. Le mandibole delle Haidomyrmecinae (chiamate anche Hell ants, formiche infernali), famiglia a cui appartengono le Haidomyrmex, sono uniche tra le formiche per avere un movimento lungo il piano verticale: tutte le altre specie con una struttura della mandibola del tipo a trappola mostrano invece…
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