La più importante corrente oceanica accelera con il caldo (ed è un problema)

Che cosa trasporta più di 100 volte la quantità d’acqua di tutti i fiumi terrestri messi assieme, gioca un ruolo fondamentale nella stabilità dei ghiacci antartici e regola lo scambio di calore e CO2 tra oceani e atmosfera? La corrente circumpolare antartica (Antarctic Circumpolar Current, ACC) che, secondo un nuovo studio che ne ha ricostruito l’evoluzione, aumenterebbe in velocità all’aumentare delle temperature.

La ricerca, pubblicata su Nature, getta un’ombra sul futuro di questa fondamentale circolazione marina e dei ghiacci antartici, che saranno in misura ancora maggiore erosi dal basso se l’ACC continuerà a prendere potenza. Con gravi conseguenze – anche – sull’innalzamento del livello dei mari.

Trasportatrice d’acqua. La corrente circumpolare antartica è una corrente marina che avanza in senso orario attorno all’Antartide e connette gli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano, di cui attraversa le parti meridionali. Larga circa 2.000 km, è la corrente che sposta la maggior massa d’acqua del Pianeta, ed è alimentata dai potenti venti occidentali della zona subantartica nonché dalle differenze di temperatura e salinità tra le acque subtropicali e quelle dell’Oceano meridionale. Negli ultimi decenni ha subito un’accelerazione, che gli scienziati non sono certi se attribuire al riscaldamento globale.

Se fa caldo va più veloce. La ricerca coordinata dai ricercatori dell’Alfred Wegener Institute (un istituto per la ricerca marina e polare tedesco) e del Lamont-Doherty Earth Observatory (ente statunitense specializzato in ricerche sul clima e sulla storia della Terra) ha usato i sedimenti marini estratti dai fondali del Sud Pacifico per ricostruire la velocità di flusso di questa corrente negli ultimi 5,3 milioni di anni. I risultati dimostrano che durante i periodi glaciali la corrente ha sempre rallentato, e durante quelli più caldi interglaciali ha accelerato.

Risposte in fondo al mare. Nel 2019 il gruppo di ricerca coordinato dalla scienziata Gisela Winckler si è avventurato nell’area centrale del Pacifico meridionale a bordo della nave da perforazione JOIDES Resolution e ha effettuato due carotaggi sul fondale a una profondità di 3.600 metri. La perforazione è avvenuta in prossimità del Punto Nemo, il più lontano possibile da qualsiasi terra emersa, dove la ACC fluisce senza essere influenzata da masse continentali. 

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