Oggi il Giappone tenta di atterrare sulla Luna (mentre AX-3 punta verso la ISS)

Sono giorni parecchio movimentati nel mondo dell’esplorazione spaziale. Ieri 18 gennaio 2024 alle 22:49 ora italiana l’equipaggio di Axiom-3 è partito dalla rampa di lancio di Cape Canaveral – proprio quella da cui partivano le missioni umane alla Luna – con a bordo l’astronauta italiano Walter Villadei.

Ora gli astronauti si trovano in orbita attorno alla Terrae lentamente si avvicineranno alla Stazione Spaziale Internazionale (sotto, una foto scattata nella notte tra 18 e 19 gennaio) alla quale si agganceranno sabato 20 gennaio attorno alle 11:00, ora italiana. Si tratta della prima missione commerciale completamente europea verso la ISS, a bordo della quale Villadei e i suoi compagni di missione rimarranno per circa 14 giorni.

Nel frattempo ci sono aggiornamenti anche a proposito della missione giapponese “Smart Lander for Investigating Moon” (SLIM): il lander si sta preparando ad effettuare uno storico atterraggio sulla Luna che avverrà quando in Italia saranno le 16:00 di venerdì 19 gennaio 2024.

Questa sonda utilizzerà una sofisticata tecnologia che il Giappone spera possa essere utile al successo dove altri hanno fallito. In caso di successo il Paese del Sol levante sarebbe la quinta nazione a compiere un atterraggio morbido sulla superficie rocciosa della Luna.

Un bersaglio ristretto. E sarebbe un atterraggio anche abbastanza complicato, visto che la sonda punta ad atterrare in un’area di 100 metri di diametro (sotto, una clip costruita con foto scattate durante una manovra di prova qualche giorno fa), che è estremamente piccola rispetto alle normali zone di atterraggio che possiedono diametri di diversi chilometri. L’importanza di quest’ultimo dettaglio è stata sottolineata da Emily Brunsden, docente di astrofisica e direttrice dell’Astrocampus dell’Università di York ha spiegato: «La precisione di atterraggio di questo “cecchino lunare” rappresenterà un enorme passo in avanti nella tecnologia che consentirà missioni molto specifiche. L’obiettivo che si è dato il Giappone è senza dubbio estremamente impegnativo in quanto anche l’errore più piccolo può causare il fallimento della missione anche quando avrà già compiuto il 99,9% della sua strada». 

SLIM tenterà di raggiungere un cratere dove si ritiene che il mantello della Luna – lo strato al di sotto della crosta lunare – sia accessibile in superficie.  Spiega Tomokatsu Morota, professore associato presso l’Università di Tokyo, specializzato in esplorazione lunare e planetaria: «Le rocce di quell’area sono cruciali nella ricerca delle origini della Luna e della Terra. Ecco perché vogliamo atterrare proprio in quel punto».

Per la precisione… L’agenzia spaziale giapponese non è nuova ad atterraggi di precisione, in quanto lo ha già fatto una volta scendendo su un asteroide (Ryugu) per raccogliere un campione, ma non c’è dubbio che la sfida in atto in programma nelle prossime ore…