Adolescenti: il cervello delle ragazze è invecchiato di più durante la pandemia

La pandemia di covid e i suoi lockdown hanno fatto precocemente invecchiare il cervello degli adolescenti, modificandone la struttura. Questo è stato già attestato da diversi studi, ma un nuovo lavoro degli scienziati dell’Università di Washington a Seattle ci dice ora qualcosa di più, e cioè che questo invecchiamento si è realizzato a velocità doppia nelle ragazze.

Cresciuti troppo in fretta. Mano a mano che il cervello si sviluppa, la corteccia cerebrale, il suo strato più esterno, si assottiglia. Traumi infantili come l’abbandono, i maltrattamenti e l’incuria accelerano questo processo, facendo invecchiare il cervello più rapidamente e predisponendo a un rischio maggiore di disturbi mentali.

Prima e dopo la covid. Per il nuovo studio, la neuroscienziata esperta di imaging medico Neva Corrigan ha confrontato le scansioni cerebrali di adolescenti effettuate prima e dopo la stagione più difficile della pandemia. Nel 2018, la ricercatrice e il suo team avevano raccolto scansioni cerebrali di adolescenti di 9, 11, 13, 15 e 17 anni e le avevano usate per creare un modello dei cambiamenti della corteccia tra i 9 e i 17 anni di età. Nel 2021, il gruppo ha realizzato scansioni cerebrali di una popolazione separata di adolescenti (tutti dell’area di Seattle e con un simile background socioeconomico) di 12, 14 e 16 anni di età.

Due volte più grandi. Il cervello degli adolescenti è invecchiato più rapidamente durante la pandemia ma,  in confronto, quello delle ragazze è invecchiato a velocità aumentata: l’assottigliamento corticale è parso equivalente a un invecchiamento di quattro anni, contro i due anni nel cervello degli adolescenti maschi. Inoltre, nelle ragazze si è osservata una riduzione dello spessore della corteccia in 35 regioni cerebrali, nei ragazzi soltanto in tre. Nelle ragazze, le aree più coinvolte dal processo erano soprattutto quelle incaricate dell’analisi dell’informazione visiva, in special modo dei volti.

Perché questa differenza? «Le donne fanno molto più affidamento sulla loro rete sociale per costruire l’identità personale e per il…