Gli antivirali del futuro fanno scoppiare i virus come bolle

Le infezioni virali sono difficili da curare, perché i virus mutano rapidamente (l’abbiamo visto con il SARS-CoV-2, il coronavirus della covid) per resistere a farmaci e vaccini. Ora un gruppo di ricercatori sta studiando un metodo promettente per sviluppare una nuova generazione di antivirali che ignora le proteine presenti sulla superficie del virus (quelle che mutano velocemente) e mira invece alla membrana protettiva che lo ricopre. «Abbiamo scoperto il tallone d’Achille di molti virus: una membrana che può essere fatta scoppiare come una bolla», spiega Kent Kirshenbaum, uno degli autori della ricerca pubblicata su ACS Infectious Diseases.

I problemi attuali. Attualmente esistono diverse terapie antivirali che colpiscono le proteine presenti sulla superficie dei virus, come quelle a base di anticorpi monoclonali o i vaccini stessi. I virus tuttavia mutano velocemente, cambiando le proprietà delle proteine e riducendo l’efficacia di farmaci e vaccini (l’abbiamo visto con la variante Omicron di SARS-CoV-2, per la quale è stato necessario adattare i vaccini). «I nuovi antivirali non colpiranno in modo specifico un virus o una proteina, per cui saranno pronti a combattere nuovi virus emergenti impedendo che questi sviluppino una resistenza alle cure», spiega Kirshenbaum.

Ispirati dai peptidi. Il nostro sistema immunitario combatte naturalmente i patogeni producendo peptidi antimicrobici, piccole proteine che costituiscono la nostra prima difesa contro batteri, funghi e virus. La maggior parte dei virus viene incapsulata in diverse membrane di lipidi, che i peptidi distruggono: il problema è che, nonostante possano essere sintetizzati in laboratorio, raramente i peptidi vengono utilizzati per curare le infezioni perché si degradano facilmente e possono essere tossici per le cellule sane del nostro organismo.

Parola chiave: peptoidi. Per questo gli studiosi hanno sviluppato invece dei materiali sintetici simili chiamati peptoidi, che hanno una struttura chimica simile a quella dei peptidi ma riescono a colpire meglio le membrane lipidiche del virus e si degradano meno facilmente. In particolare hanno studiato gli effetti antivirali di sette peptoidi contro quattro virus: tre con membrane (il virus Zika, quello della febbre della valle del Rift e il chikungunya) e uno senza (coxsackievirus B3). «Ci siamo concentrati su questi virus perché attualmente non ci sono cure…