Dammi da mangiare! Così i feti “telecomandano” la madre in gravidanza

Durante la gravidanza i feti usano la copia di un gene ereditata dal padre per obbligare l’organismo della madre a lasciare in circolo abbastanza nutrienti per la loro crescita.

Il meccanismo, simile a un controllo remoto con il quale il nascituro telecomanda il metabolismo materno, è stato scoperto da un team di ricercatori dell’Università di Cambridge (Regno Unito) che ha esaminato come la placenta comunica con il resto del corpo della donna.

Tira e molla. Dal punto di vista metabolico, la gravidanza è un continuo braccio di ferro tra il feto, che ha tutto l’interesse a crescere il più possibile, e il corpo della madre desidera che il feto sopravviva, ma allo stesso tempo ha bisogno di mantenere abbastanza zuccheri e grassi per la propria salute, per partorire il bambino, allattarlo e impegnarsi in gravidanze successive.

Il nuovo lavoro pubblicato su Cell Metabolism chiarisce in che modo la placenta, l’organo che si sviluppa insieme al feto e supporta il suo nutrimento, comunica con l’organismo della madre attraverso il rilascio di ormoni che facilitano la crescita del nascituro.

Una parte prevalente. Spiega Miguel Constancia, docente di Biologia riproduttiva del Wellcome-MRC Institute of Metabolic Science (Regno Unito) e coautore della ricerca: «Anche se la gravidanza è in gran parte cooperativa, c’è grande spazio per un potenziale conflitto tra la madre e il bambino, e in questo processo i geni “imprinted” e la placenta giocano ruoli chiave».

Poiché ciascun genitore fornisce ai figli metà del numero di cromosomi, di solito entrambi concorrono alla determinazione di uno specifico carattere. In un gene imprinted però, l’informazione derivata da uno dei genitori rimane silente, cioè non partecipa in alcun modo alla codificazione di una determinata caratteristica. Questo per alcuni geni si verifica solo se la mutazione è ereditata dalla madre, per altri, dal padre (per approfondire).

Forza, cresci (ma non troppo)! «Il telecomando dei feti che abbiamo scoperto è operato da geni che possono essere attivati o disattivati a seconda che siano copie di geni ereditati dal padre o dalla madre, appunto i cosiddetti geni imprinted» continua Constancia. «I geni controllati dal padre sono “ingordi” ed “egoisti” e tenderanno a manipolare le risorse materne per il bene del feto, così da farlo diventare grande e più forte».

Di contro «si pensa che i geni imprinted…