Come fa lo stress a infiammare l’intestino?

Che lo stress cronico sia deleterio per la salute in generale, e in particolare per quella dell’intestino, è un fatto noto da tempo: uno studio di recente pubblicato su Cell chiarisce il motivo. Secondo il nuovo lavoro, alcune sostanze prodotte dal cervello stressato riescono a sollecitare le cellule immunitarie dell’intestino e a causare infiammazione. Ma lo fanno attraverso una concatenazione di passaggi che finora non si conosceva.

Intestino in fiamme. Le malattie infiammatorie croniche intestinali (in inglese “IBD”, Inflammatory Bowel Disease) come malattia di Crohn e colite ulcerosa, sono patologie caratterizzate dall’infiammazione dell’intestino che comportano sintomi come diarrea, stanchezza, dolori addominali e nei casi più gravi sanguinamento rettale. L’esordio di queste malattie è spesso conseguente a eventi molto stressanti, come la perdita del lavoro o la fine di una relazione. La cura della salute mentale è di grande aiuto nella gestione di queste patologie, ma è spesso trascurata perché tutta l’attenzione si concentra sui trattamenti farmacologici.

Messaggio di allarme. Christoph Thaiss e i colleghi microbiologi dell’Università della Pennsylvania di Philadelphia hanno messo in luce le cause molecolari di questo collegamento. Durante i picchi di stress, il cervello invia segnali alle ghiandole surrenali, situate sull’estremità superiore di ciascun rene. Queste per tutta risposta producono una classe particolare di sostanze chimiche, ormoni steroidei chiamati glucocorticoidi.

Una precisa catena di eventi. Inizialmente Thaiss e colleghi avevano ipotizzato che i glucocorticoidi stimolassero direttamente le cellule immunitarie dell’intestino. Ma studi sui topi hanno dimostrato l’esistenza di una serie di “attori intermedi”. Gli ormoni in questione agiscono infatti sui neuroni dell’intestino (le cellule che fanno parte del sistema nervoso enterico e che governano per esempio i movimenti della muscolatura liscia intestinale) e sulle cellule che li connettono, le cellule della glia.

Sotto l’effetto dei glucocorticoidi, alcune cellule della glia sollecitano le…