Urano e i suoi anelli visti dal telescopio spaziale Webb

Sulla scia dell’immagine di Nettuno pubblicata nel 2022, il telescopio spaziale James Webb della NASA ha scattato una straordinaria immagine dell’altro gigante di ghiaccio del sistema solare, il pianeta Urano. La nuova immagine presenta anelli spettacolari e mostra anche caratteristiche “luminose” presenti nell’atmosfera del pianeta.

Solo due volte prima d’ora. I dati del telescopio spaziale Webb offrono una sensibilità straordinaria per gli anelli polverosi più deboli, che finora erano stati fotografati soltanto dalla sonda Voyager 2, che ha sorvolato il pianeta nel 1986, e dal telescopio dell’osservatorio astronomico Keck, che si trova alle isole Hawaii, usando un’ottica avanzata. Questa immagine ingrandita di Urano, catturata dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio Webb il 6 febbraio 2023, rivela una splendida vista degli anelli del pianeta, che mostra una tonalità blu ottenuta combinando i dati di due filtri.

Sul lato destro del pianeta c’è un’area chiara, rivolta verso il Sole, nota come calotta polare. Questa calotta polare è unica per Urano perché è l’unico pianeta del sistema solare inclinato su un lato, il che causa le sue stagioni uniche. Un nuovo aspetto della calotta polare rivelato da Webb è una sottile luminosità vicino al polo nord uraniano.

Sul bordo della calotta polare si trova una nube luminosa e alcune caratteristiche estese più deboli, appena a nord del bordo della calotta, mentre una seconda nube molto luminosa è visibile sul margine sinistro del pianeta. Queste nubi sono tipiche di Urano nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso e sono probabilmente legate all’attività temporalesca.