Un vaccino a mRNA contro future pandemie di influenza

Un vaccino che sfrutta la stessa tecnologia usata per i più efficaci vaccini anti-covid potrebbe un giorno proteggerci da nuove minacce pandemiche. Il prototipo ancora sperimentale di un vaccino a mRNA pensato per proteggere da tutti e 20 i ceppi noti di influenza sembra stimolare una risposta immunitaria assai efficace negli animali in cui finora è stato testato. Se i risultati descritti su Science fossero confermati anche sull’uomo, potremmo avere uno strumento in più a disposizione per difenderci dal più trasformista tra i virus respiratori.

Venti vaccini in uno. Gli scienziati dell’Università della Pennsylvania guidati da Scott Hensley hanno collaborato con Drew Weissman, pioniere dei vaccini a mRNA, per sviluppare un vaccino multivalente che prenda di mira tutti i sottotipi di influenza noti, la maggior parte dei quali circolante per ora soltanto negli animali. L’obiettivo non è bloccare sul nascere ogni infezione e nemmeno sostituire gli annuali vaccini antinfluenzali, ma piuttosto creare una memoria immunitaria il più ampia possibile per scongiurare i casi gravi e i decessi dovuti a questa famiglia di virus.

«Immaginate se la popolazione mondiale fosse preparata ad affrontare ogni sottotipo di influenza» ha spiegato Hensley in un’intervista. «Potremmo riuscire a prevenire la malattia grave e la morte per una qualunque pandemia influenzale, incluso un ceppo in cui ci imbatteremo in futuro. Non sarebbe grandioso?».

Minacce potenziali. Nell’uomo circolano due tipi di influenza A (H1N1 e H3N2) e due lignaggi di influenza B (Victoria e Yamagata). Ma il virus dell’influenza prolifera in molte forme negli uccelli, nei maiali e in altri animali, pronto in ogni momento ad acquisire mutazioni favorevoli per infettare l’uomo: un passaggio di specie impossibile da prevedere e dal quale non saremmo protetti. Ogni anno centinaia di milioni di persone si ammalano di influenza: in una normale stagione influenzale muoiono tra le 290.000 e le 650.000 persone, ma gli effetti di un’eventuale nuova pandemia su larga scala innescata da virus del tutto inediti per l’uomo sono sotto gli occhi di tutti.

Ampia gamma di anticorpi. Il nuovo vaccino a mRNA ha come obiettivo l’emoagglutinina, una proteina presente sulla superficie dei virus dell’influenza che si…