Solar Orbiter ci mostra una corona solare “tranquilla”

Per la missione Solar Orbiter dell’ESA è arrivato il momento di un nuovo incontro ravvicinato con il Sole (il primo fu nel maggio 2020), con una raccolta di dati più sorprendenti e con una risoluzione più alta che mai.

Minima distanza. Il momento di massimo avvicinamento è avvenuto la sera (ora italiana) del 12 ottobre scorso, quando Solar Orbiter si trovava ad appena il 29% della distanza tra Terra e Sole. Il video che vedete è del 13 ottobre, quando l’Extreme Ultraviolet Imager (EUI) della sonda ha restituito il filmato a più alta risoluzione della corona silenziosa mai realizzato con alcuno strumento.

Ogni pixel di questo filmato corrisponde a 105 km di superficie del Sole: significa che se l’UEI dovesse osservare la Terra da questa distanza, il nostro intero pianeta occuperebbe appena 120 pixel.

La corona è l’atmosfera esterna del Sole. Viene definita quiet, tranquilla, quando c’è poca attività solare apprezzabile, come brillamenti o espulsioni di massa coronale. Questo e altri video mostrano la natura dinamica della corona del Sole, la cui temperatura è di circa un milione di gradi. Il gas elettricamente carico, noto come plasma, è in costante movimento, guidato e accelerato dai cambiamenti del campo magnetico del Sole. Gli archi di plasma luminoso che si vedono nel filmato sono tenuti in posizione da flussi magnetici che si propagano nella corona dall’interno del Sole.

Non sarà tanto tranquillo… Attualmente il Sole si sta preparando a raggiungere il picco di attività, noto come massimo solare, nel 2025. È quindi probabile che nei prossimi anni le immagini di una “corona tranquilla” diventino più rare.

Il Sole emette un vento solare di particelle che attraversa il sistema solare. Questo ha origine nella corona, ma il meccanismo preciso con cui ciò avviene è ancora poco conosciuto: capire questo fenomeno è un obiettivo chiave per i fisici solari e uno dei principali obiettivi scientifici di Solar Orbiter.