Trovata la probabile causa delle epatiti nei bambini

I misteriosi casi di epatite acuta nei bambini documentati nella prima metà del 2022 sarebbero causati da una coinfezione, l’infezione simultanea di due tipi di virus. Due nuovi studi indipendenti sono giunti alla medesima conclusione: all’origine delle finora inspiegabili epatiti in bambini precedentemente sani ci sarebbe l’aggressione concomitante da parte di due virus comuni, un adenovirus (o in alternativa, più raramente, un herpes virus umano) insieme a un virus adeno-associato AAV2, un patogeno che di norma non causa sintomi e che ha bisogno di un altro virus per replicarsi.

Epidemia minore. L’epatite è un’infiammazione che interessa il fegato e che dipende in genere da un’infezione virale (ma sono possibili anche altre cause, come per esempio l’assunzione di determinati farmaci, di sostanze tossiche o di alimenti velenosi). Nei bambini, l’epatite fulminante è possibile ma molto rara.

Per questo aveva suscitato perplessità il presunto aumento di casi di epatiti gravi in bambini solitamente sani, senza fattori di rischio, negativi ai virus che causano le forme più comuni di questa malattia. Dallo scorso ottobre a oggi, si sono verificati nel mondo 1.010 probabili casi in neonati, bambini e ragazzi da 0 a 16 anni, 46 dei quali hanno avuto bisogno di un trapianto di fegato. Per 22 piccoli pazienti l’infezione è risultata letale.

Stessi risultati. Già in precedenza, gli adenovirus (e soprattutto quelli del sottotipo 41, responsabili di solito di un’influenza gastrointestinale) erano stati chiamati in causa quale possibile origine di queste epatiti in età pediatrica. Da soli però non rappresentavano una spiegazione sufficiente: si tratta infatti di virus molto diffusi nei bambini, che di solito portano sintomi lievi e risolvibili in qualche giorno.

Due nuovi studi, condotti rispettivamente dalle Università di Glasgow e da una collaborazione tra Great Ormond Street hospital e University College London, hanno rintracciato alti livelli del virus AAV2 in tutti, o quasi tutti, i piccoli pazienti ricoverati con epatite, e non in quelli sani analizzati come controllo.

Mix pericoloso. Siccome il virus adeno-associato AAV2 non può replicarsi senza l’aiuto di un altro agente virale, si pensa che le epatiti possano essere state innescate dall’infezione simultanea di questo e di un altro virus: probabilmente un adenovirus, anch’esso comune nei bambini colpiti, o (in una percentuale molto più bassa di casi) un virus dell’herpes umano HHV6, quello della “sesta malattia”, altra comune infezione pediatrica.

Non è chiaro al momento quale tra i due…