Una donna cinese ha passato anni a inventarsi voci di Wikipedia sulla storia

Nel 1610 la città di Borovsk, a circa cento chilometri da Mosca, fu assediata da Falso Dimitri II di Russia, un pretendente al trono. Gli scontri durarono da febbraio ad agosto e furono essenziali per lo sviluppo di alcuni eventi della storia del paese. Anzi, non lo furono per niente. I fatti riportati sono tratti da una delle voci della versione cinese di Wikipedia scritte da un’utente chiamata Zhemao, che ha passato diversi anni a compilare pagine dell’enciclopedia online senza avere alcuna competenza nelle materie trattate, e inventando tutto.

In una lettera di scuse pubblicata sul suo profilo Wikipedia, l’utente ha confessato di essere una casalinga cinese con il diploma di scuola superiore e di non sapere né l’inglese né il russo. Zhemao ha raccontato di aver cominciato circa dieci anni fa: incapace di comprendere testi storici in lingua originale, usava traduttori automatici, colmando le lacune con la propria immaginazione. Secondo il sito Sixth Tone, la donna avrebbe cominciato modificando voci esistenti sullo zar Alessandro I di Russia, per poi addentrarsi nella storia russa, raccontando scontri tra clan rivali, intrighi e realizzando persino mappe come questa, ora cancellata da Wikipedia (assieme a tutti i suoi contributi). «Come dice il proverbio, per difendere una bugia bisogna raccontare tante bugie», ha commentato.

La sua attività sul sito ha interessato 206 voci, alcune delle quali sono state riprese e tradotte dalle versioni in inglese, arabo e russo di Wikipedia. In un’intervista a Vice, l’esperto cinese dell’enciclopedia John Yip ha spiegato cosa rendeva i suoi contributi così credibili: «I contenuti che scriveva erano di alta qualità e le sue voci erano tutte interconnesse», e quindi in grado di «esistere indipendentemente». Secondo Yip, la donna «avrebbe inventato da sola un nuovo modo di danneggiare Wikipedia».

A scoprire l’inganno è stata un’autrice di romanzi cinese conosciuta come Yifan, mentre ricercava informazioni storiche per un suo libro. È incappata così nella storia della miniera di Kashin, in Russia, «scoperta nel 1344» e nella quale, secondo la voce, furono costretti a lavorare 30 mila schiavi: «Dopo la caduta del Principato di Tver, continuò a essere sfruttata dal Grande Ducato di Mosca e il suo regime successivo fino a quando fu chiusa alla metà dell’Ottocento», si leggeva sul sito.

A destare sospetto nell’autrice fu quanto la versione russa di Wikipedia sembrasse dedicare voci molto brevi (quando c’erano) a fatti che la versione cinese descriveva in grande dettaglio. Approfondendo lo studio, Yifan scoprì che la miniera di Kashin non era mai esistita e la sua storia era stata inventata, insieme a tutto il resto.

Yeh Youchia, un editor volontario della Wikipedia cinese, ha spiegato a Vice che quando si tratta di esaminare delle voci nuove, «controlliamo solo se si tratta di palese plagio o se ha delle fonti corrette». Zhemao sembrava aver capito piuttosto bene lo stile e il formato di Wikipedia, offrendo fonti autorevoli ma difficilmente verificabili, come History of Russia From Earliest Times, una colossale opera da ventinove volumi…