Epatite nei bambini: che cosa sono gli adenovirus

Le autorità sanitarie di tutto il mondo sono al lavoro per chiarire le cause dell’aumento dei casi di epatite fulminante in bambini precedentemente sani, registrati in diverse parti del mondo. Al 21 aprile 2022 si contavano 169 casi in 12 Paesi (inclusa l’Italia), 114 soltanto nel Regno Unito, per la maggior parte in pazienti sotto i 10 anni.

I contorni della vicenda sono ancora incerti – la stessa OMS riferisce che «non è chiaro se vi sia stato un aumento dei casi di epatite o invece un aumento della consapevolezza dei casi di epatite che si verificano con una frequenza attesa ma che di solito non vengono notati». Al momento tra le possibili cause sospettate c’è un’infezione da adenovirus, il patogeno più comunemente trovato nei bambini in cui siano state compiute analisi approfondite.

Di punto in bianco. I casi riguardano neonati, bambini e ragazzi da un mese a 16 anni di vita. Circa il 10% di loro ha avuto bisogno di un trapianto di fegato, e anche se nella maggior parte dei casi l’infezione si è risolta favorevolmente, si è verificato finora almeno un decesso. A lasciare perplessi i medici è la gravità della malattia, che si manifesta in bambini altrimenti sani, senza alcun problema al sistema immunitario.

Per epatite si intende un’infiammazione del fegato in genere risultante da un’infezione virale, che può dipendere da fattori genetici, dall’esposizione ad agenti ambientali o chimici tossici, alcol e droghe. Nei bambini, l’epatite fulminante è possibile ma molto rara. Poiché finora le informazioni raccolte non hanno evidenziato relazioni con cibi consumati, abitudini e luogo di provenienza dei piccoli pazienti, si è più propensi a sospettare di un’infezione virale. Tuttavia, nessuno dei bambini è stato trovato positivo ai virus che causano i cinque principali tipi di epatite (A, B, C, D, E), contro alcuni dei quali ci si protegge con i vaccini.

Adenovirus: che cosa sono. Gli adenovirus sono virus a DNA molto diffusi nell’uomo e sopratutto nei bambini. In genere causano sintomi lievi, tipicamente respiratori (laringite, tonsillite, tosse), altre volte provocano congiuntiviti, disturbi gastrointestinali o cistiti. L’adenovirus finora più trovato nei casi approfonditi, isolato almeno in 74 pazienti, è un adenovirus del sottotipo 41, responsabile di solito di un’influenza gastrointestinale lieve con nausea, vomito, diarrea e dolori addominali.

Di norma l’infezione si risolve in una settimana o due. Nei bambini immunocompromessi questo adenovirus può causare epatiti, ma si tratta di una complicanza molto rara. Ecco perché la presenza di adenovirus nel sangue dei bambini non basta, da sola, a spiegare la severità dei sintomi, il numero apparentemente più…