L’asse della Terra oscilla e si inclina

Alcuni geologi hanno trovato prove concrete che di tanto in tanto la Terra… si ribalta! O meglio, secondo quanto affermano alcuni scienziati sarebbe il guscio solido esterno della Terra, la litosfera, a scivolare e oscillare rispetto a ciò che sta sotto di essa, arrivando (dicono) persino a ribaltarsi rispetto all’asse di rotazione.

Lo scivolamento della litosfera è chiamato true polar wander, che in italiano potremmo tradurre come il “vagabondare polare”, ma le prove di questo processo sono state finora abbastanza controverse. Ora, una ricerca pubblicata su Nature Communications – condotta da un team di ricercatori di università USA, del Giappone e dell’Italia (Rodolfo Coccioni, Università di Urbino) – fornisce prove convincenti che tale ribaltamento planetario si è effettivamente verificato nel passato della Terra.

Un evento di true polar wander si verificò certamente tra 86 e 79 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo, quando l’asse di rotazione della Terra si inclinò di ulteriori 12° rispetto al piano dell’orbita attorno al Sole, per tornare poi, in soli 5 milioni di anni, a “raddrizzarsi” fino all’inclinazione attuale, che è attorno ai 23° rispetto al piano orbitale.

Una contro-teoria. Che cosa è avvenuto di preciso? Per capirlo occorre pensare alla Terra come a una trottola caratterizzata da una composizione non omogenea delle masse nella sua parte più esterna: la litosfera, una pellicola spessa da 70 a 110 km, è composta dalla crosta e dal mantello superiore, ed è sostanzialmente “solida”, mentre la parte sottostante è più “plastica”. Se la distribuzione della massa crostale fosse omogenea e “sfericamente simmetrica”, la terra-trottola ruoterebbe perfettamente senza oscillazioni. La disomogeneità, invece, provoca una variazione del centro di massa, che a sua volta fa sì che l’asse di rotazione si sposti verso il lato “più pesante”, per ristabilire l’equilibrio.

Si tratta di movimenti che hanno luogo nell’arco di centinaia di migliaia di anni, se non addirittura di…