Il sesso dei figli tra genetica e fortuna

Davvero gli uomini che hanno molti fratelli maschi avranno più figli maschi? E quelli che hanno tante sorelle avranno più figlie femmine? L’osservazione che ad alcune persone toccavano molti figli dello stesso sesso era più facile un tempo, quando si mettevano al mondo tanti bambini. Oggi nelle società occidentali è più difficile notarlo. Però il dubbio su che cosa determini il sesso del nascituro c’è sempre stato. Grazie alla genetica e alla statistica un gruppo di ricercatori britannici pensa di aver risolto la questione: il loro studio indica che la predisposizione ad avere figli maschi o figlie femmine esiste per davvero ed è frutto delle possibili varianti di un preciso gene.
 
I geni non bastano. Il sesso dei figli, si sa, è determinato dall’uomo: la donna può trasmettere solo il cromosoma Y (nel suo corredo genetico ci sono due cromosomi Y), mentre l’uomo, attraverso gli spermatozoi, può trasmettere il cromosoma X oppure il cromosoma Y. Ma il perché a raggiungere l’ovulo sia proprio uno spermatozoo portatore della X o della Y è rimasto sempre un mistero. Sono state avanzate ipotesi che vanno dalla posizione assunta durante l’amplesso a qualche caratteristica fisica della donna. Nessuna è mai stata provata.

Il gruppo di ricerca guidato da Corry Gellatly (Newcastle University) ha esaminato gli alberi genealogici di oltre novecento famiglie, andando indietro nel tempo fino al 1600 e prendendo in considerazione più di mezzo milione di persone. La loro conclusione è che esiste un gene coinvolto nella produzione degli spermatozoi che si presenta con tre possibili varianti. La prima porta a produrre più spermatozoi con il cromosoma X, la seconda più spermatozoi con il cromosoma Y e la terza porta a produrre spermatozoi equamente suddivisi. A questo punto sarebbe poi il calcolo delle probabilità a determinare una prevalenza di figli maschi o di figlie femmine: se gli spermatozoi portatori del cromosoma X sono molto più numerosi, allora è assai più probabile (ma non scontato) che nasca un maschio, e viceversa.
 
Di padre in figlio, oppure no. Con il passare delle generazioni, però, le cose si complicano. E non è detto che un uomo figlio di un padre che ha tanti fratelli generi a sua volta molti figli maschi. Il gene in questione, infatti, viene trasmesso (come tutti i geni) in due copie, una che proviene dalla madre e una che proviene dal padre. Sarà la loro combinazione a determinare se la predisposione del padre comparirà anche nel figlio. Se, per esempio, il padre trasmette il gene nella variante “più figli maschi” e la madre nella variante “più figlie femmine” la situazione si equilibra e il figlio avrà uguali probabilità di generare maschi o femmine. Sempre tenendo conto del fatto che poi, tra le decine di milioni di spermatozoi di una eiaculazione, a determinare quello che arriverà a fecondare l’ovulo contribuiranno molti altri fattori, incluso il caso.