Un razzo di SpaceX è in rotta di collisione con la Luna

Il secondo stadio di un razzo Falcon 9 della compagnia spaziale SpaceX potrebbe schiantarsi sulla Luna tra qualche settimana, secondo le osservazioni e i calcoli di vari astronomi e astrofili. L’evento non avrà particolari conseguenze per il nostro satellite naturale, ma potrebbe diventare il primo impatto lunare accidentalmente provocato da un lanciatore finito fuori controllo al termine della sua missione.

I Falcon 9 sono a oggi i razzi di maggior successo di SpaceX e del suo CEO Elon Musk. Sono formati da due parti: il primo stadio è alto circa 40 metri e con i suoi nove motori Merlin spinge il secondo stadio e il carico montati sulla sua sommità oltre l’atmosfera terrestre; il secondo stadio è alto una ventina di metri, ha un solo motore Merlin calibrato per funzionare nell’ambiente spaziale e per spingere il carico verso l’orbita di destinazione.

Il primo stadio, più grande e costoso, rientra automaticamente sulla Terra per essere riutilizzato, mentre il secondo di solito effettua una manovra per un rientro più violento e traumatico nell’atmosfera, in modo che si distrugga senza lasciare detriti in orbita che contribuirebbero al problema dei rifiuti spaziali.

(SpaceX)

Il secondo stadio diretto verso la Luna faceva parte di un lancio effettuato l’11 febbraio 2015 per portare in orbita a grande distanza dalla Terra (circa un milione di chilometri) il satellite Deep Space Climate Observatory dell’Amministrazione nazionale per l’oceano e l’atmosfera (NOAA), l’agenzia federale statunitense che si occupa di clima, oceani e meteo. Da allora, il satellite viene impiegato per l’osservazione dei fenomeni meteorologici nella porzione di Spazio intorno all’atmosfera terrestre e le loro interazioni.

Il lancio andò come previsto: il primo stadio spinse il resto del razzo oltre l’atmosfera ed effettuò poi un rientro controllato, mentre il secondo stadio continuò a spingere il satellite per indirizzarlo verso il lungo viaggio fino al punto (“L1”) tra la Terra e il Sole scelto per le sue osservazioni. Come previsto, dopo essersi separato dal satellite, il secondo stadio rimase con una scarsa quantità di propellente, tale da non consentirgli di spingersi nuovamente verso l’atmosfera terrestre per distruggersi rientrando nel pianeta.

Il secondo stadio non poteva inoltre contare su una spinta sufficiente per sfuggire alla gravità esercitata dalla Terra e dalla Luna, quindi rimase intrappolato tra i due corpi celesti iniziando a seguire un’orbita piuttosto caotica e fuori controllo.

A sette anni di distanza, vari esperti di Spazio (professionisti e amatoriali) hanno analizzato l’orbita del secondo stadio e hanno calcolato che questa porterà il razzo in rotta di collisione con la Luna. Secondo le loro stime, l’impatto potrebbe avvenire nel mese di marzo, anche se è difficile fare previsioni precise perché diverse variabili potrebbero incidere sulla velocità e la direzione mantenuta dal pezzo di Falcon 9 alla deriva.

Dalle osservazioni, sembra che il secondo stadio non abbia un particolare assetto e che ruoti su se stesso. Le stime finora più accurate indicano che potrebbe schiantarsi sulla faccia nascosta della…